নিউল্যান্ডসের কম ঘাস, স্মিথের ঘাড় আর অস্ট্রেলিয়ার একাদশের হিসাব

নিউল্যান্ডসের নেটে স্টিভ স্মিথের সেশনটা ছিল পনেরো মিনিটের মতো। হালকা থ্রোডাউন, মাঝে থেমে ঘাড় ঘোরানো, ফিজিওর দিকে তাকানো—তারপর ব্যাট নামিয়ে রাখা। টেস্ট ম্যাচের কয়েক দিন আগে চার নম্বর ব্যাটসম্যানের জন্য এই দৃশ্য স্বাভাবিক নয়। একই দিন আলেক্স ক্যারি সংবাদমাধ্যমকে বলেছেন, গকেবেরহার সেন্ট জর্জ পার্কের চেয়ে নিউল্যান্ডসে ঘাস কম, উইকেটটা “সত্যিই সুন্দর ক্রিকেট উইকেট”।

এই দুটো তথ্য একসঙ্গে বসালেই কেপ টাউনের সিরিজ নির্ধারণী টেস্টের আসল ছবিটা তৈরি হয়। অস্ট্রেলিয়ার একাদশ বাছাই নির্ভর করছে দুটো অজানা তথ্যের ওপর: একটা পিচ, আর একটা ঘাড়। আমি টিম বাস থেকে মিক্সড জোন পর্যন্ত প্রতিটি ধাপ প্রার্থনার মতো গুনি—কারণ ওই দুটো জায়গাতেই সত্যিটা আগে দেখা যায়, স্কোরবোর্ডে নয়।

সিরিজ ১-১। প্রথম টেস্টে অস্ট্রেলিয়া জিতেছে ২১৪ রানে। দ্বিতীয় টেস্টে দক্ষিণ আফ্রিকা জিতেছে ইনিংসের ব্যবধানে, গকেবেরহায়—অস্ট্রেলিয়ার প্রথম ইনিংস ভেঙে পড়ার পর। ইনিংসের ব্যবধানে হার মানে প্রতিপক্ষের এক ইনিংস আপনার দুই ইনিংসের চেয়ে বড়; এটা দুর্ভাগ্য নয়, কাঠামোগত ব্যাটিং ব্যর্থতা। সেই ব্যর্থতার ছায়াতেই এবার টপ অর্ডারের চার-পাঁচটা নাম নিয়ে আলোচনা চলছে।

প্রতিপক্ষটাও মনে রাখতে হবে: দক্ষিণ আফ্রিকা এখন টেস্ট বিশ্বচ্যাম্পিয়ন। এই সফরে তাদের বোলিং আক্রমণই মানদণ্ড, বিশেষ করে সিম-সহায়ক পিচে। আর কেপ টাউনে বছরের এই সময়ে টেস্ট ম্যাচ খুব একটা হয় না—দুই দলের কাছেই স্থানীয় কন্ডিশনের সাম্প্রতিক তথ্যভাণ্ডার পাতলা। এখানেই কাজটা সহজ হয়ে যায় না, বরং কঠিন হয়: পাঠককে শুধু ফল বললে হবে না, কন্ডিশনটা কীভাবে খেলা গড়ে দেবে সেটাও বুঝিয়ে দিতে হবে। কাজানের নোটবুক থেকে আজও বৃষ্টি, বাস আর সার্ভিস-সাংবাদিকতার গন্ধ আসে—সেই অভ্যাসই বলে, টসের আগে যে টিম-শিট আসে, সেটাই দিনের সবচেয়ে বড় খবর।

বোলিং হিসাবটা দিয়ে শুরু করি। প্যাট কামিন্স আর মিচেল স্টার্ক কার্যত অটল। জশ হ্যাজলউড প্রথম টেস্টে নিয়েছিলেন নয় উইকেট; দ্বিতীয় টেস্টে অসুস্থতা তাঁকে ছিটকে দেয় এবং দলের বোলিং লোডের ছন্দ নষ্ট হয়। স্কট বোল্যান্ড দ্বিতীয় টেস্টে পাঁচ উইকেট নিয়েছেন, সঙ্গে ১৬৬ বলের ইনিংস খেলে শেষ দিনের ড্র বাঁচিয়েছেন। ক্যারির একমাত্র প্রত্যাশা, তিনি যেন ঠিকঠাক সুস্থ হয়ে ওঠেন—কারণ পাঁচ উইকেট আর দেড়শো বলের ব্যাটিং, দুটো মিলিয়ে ছোট বিরতিতে বাড়তি ক্লান্তির ঝুঁকি তৈরি হয়। নাথান লায়ন অপেক্ষায়। অর্থাৎ চার পেস বনাম একজন স্পিনার—এই বাছাইটাই নির্বাচকদের টেবিলে সবচেয়ে ভারী কাগজ।

পরিসংখ্যানটা মনে রাখা দরকার: অস্ট্রেলিয়া তাদের শেষ দশ টেস্টের পাঁচটিতে কোনো মূল স্পিনার ছাড়াই খেলেছে, এবং সেই পাঁচ ম্যাচে তাদের রেকর্ড দুই জয়, তিন পরাজয়। এটা কোনো নীতি নয়, সমান-সমানের একটা ঝোঁক—তাছাড়া ওই দুই জয়ের অন্তত দুটো এসেছে সবুজ, পেস-সহায়ক অস্ট্রেলিয়ান পিচে। নিউল্যান্ডসের ঘাস কম হলে বোল্যান্ডের মূল অস্ত্রটাই ক্ষয়ে যায়। তাঁর পদ্ধতি—স্টাম্প বরাবর, তুলনামূলকভাবে নিচু ও স্কিডি ট্র্যাজেক্টরি—সিম মুভমেন্টের ওপর নির্ভরশীল। ক্যারি নিজেই বোল্যান্ডের তুলনা টেনেছেন উইয়ান মাল্ডারের সঙ্গে, যিনি দ্বিতীয় টেস্টে স্মিথ ও ট্র্যাভিস হেডকে ফিরিয়েছেন ঠিক একই ধরনের স্টাম্প-টু-স্টাম্প লাইনে। বল যদি কেপ টাউনে নিপ না করে, দুই দলেরই এই ধরনের বোলারের দাম একসঙ্গে কমে।

ব্যাটিং হিসাব আরও জটিল। সিরিজে স্মিথ ত্রিশ রান পার করেননি, আর তাঁর বয়স ছত্রিশ। এটা দুই ম্যাচের নমুনা—এর ওপর ভিত্তি করে কেউ কেউ ক্যারিয়ারের সমাপ্তি ঘোষণা করলে সেটা তাড়াহুড়ো হবে। কিন্তু ঘাড়ের ব্যথা গকেবেরহার প্রথম ইনিংসে বেড়েছে, কেপ টাউনে প্রস্তুতি ছিল ফিজিও-নিয়ন্ত্রিত ও সীমিত—এই দুই তথ্য মিলে ঝুঁকিটা বাড়ায়। ঘাড় আটকে থাকলে শর্ট বল ও শরীর বরাবর বল খেলতে সমস্যা হয়; দক্ষিণ আফ্রিকার সিমাররা ঠিক সেই চ্যানেলই খুঁজবে। এই মাঠেই আট বছর আগে তাঁর টেস্ট অধিনায়কত্ব শেষ হয়েছিল—মাঠটির সঙ্গে ব্যক্তিগত ইতিহাস আছে, যদিও পারফরম্যান্সে তার কোনো প্রভাবের প্রমাণ নেই।

মার্নাস লাবুশেনের সমস্যা ভিন্ন ধরনের। ক্যারির ভাষায় তিনি ত্রিশ পর্যন্ত “দারুণ ব্যাট করছেন”, কিন্তু তারপর এগোচ্ছেন না—এটা দক্ষতার ভাঙন নয়, রূপান্তরের ব্যর্থতা। নির্বাচকরা সাধারণত যে ব্যাটসম্যান উইকেটে সেট হচ্ছেন তাঁকে ধরে রাখেন; কিন্তু প্রতিযোগিতা এবার সত্যিই বেড়েছে। ক্যামেরন গ্রিন (পেটের টান) আর জশ ইংলিস (ভাঙা আঙুল) ফিরছেন, আর ম্যাট রেনশকে হেডের সঙ্গে নতুন বল সামলানোর কথা ভাবা হচ্ছে। এর মানে লাবুশেনের ভূমিকা তিন নম্বর থেকে ওপেনিংয়ে সরে যেতে পারে—নতুন বলে যা সম্পূর্ণ আলাদা দক্ষতা। ম্যাডিনসনই সম্ভবত জায়গা ছাড়বেন গ্রিনের জন্য।

বাইরের পাঠটা সাধারণত সরল: ঘাস কম, তাই স্পিনার আনো; বোল্যান্ড ফর্মে, তাই তিনি অটল; হ্যাজলউড সুস্থ নন, তাই বাদ। আসল ঝুঁকিটা এই সরলতায়, অস্পষ্টতায় নয়। মিয়েরজেউস্কির খবর ভেঙে আমি শিখেছিলাম—বিট তোমাকে ফিরিয়ে মারে। গত নয় বছরের সফরগুলো শিখিয়েছে, টিম-শিটের আগে যেকোনো নিশ্চিত সিদ্ধান্ত লেখা মানে নিজের পায়ে কুড়াল মারা। তাছাড়া গকেবেরহায় অস্ট্রেলিয়ার আসল ব্যর্থতা বোলিং ভারসাম্যে নয়, ব্যাটিংয়ে। ব্যাটিং ধসের জবাব বোলিং বদলে দেওয়ার প্রবণতা ক্রিকেটে পুরোনো, আর প্রায়ই অকার্যকর। কামিন্স এটাকে বলেছেন “নির্মমভাবে কঠিন সিদ্ধান্ত”—সপ্তাহের সবচেয়ে সৎ বাক্যটা সম্ভবত এটাই।

স্টেডিয়াম খালি হয়ে গেলে ভিড়ের চেয়ে চুক্তির শব্দ বেশি শুনেছি—এখানেও তেমন কিছু। এই সিরিজ অস্ট্রেলিয়ায় সম্প্রচার হচ্ছে কেবল কায়ো ও ফক্স ক্রিকেটে, সাবস্ক্রিপশনের পেছনে। মানে যে দর্শক এই সিদ্ধান্তগুলো বিচার করবেন, তাঁর কাছে খবরটা বাড়ির টেস্টের মতো সহজে পৌঁছাবে না। ফলে ভুল একাদশের দাম শুধু ম্যাচে নয়, দর্শক-বিশ্বাসেও পড়ে।

তাহলে কী দেখবেন? টসের সময়ের একাদশ, আর স্মিথ কোথায় ব্যাট করতে নামেন। যদি তিনি পাঁচ নম্বরে নেমে যান বা একাদশেই জায়গা না পান, বুঝতে হবে ঘাড়ের হিসাব পিচের হিসাবকে ছাপিয়ে গেছে। আমি ছোট ছোট রাত লিখি, যাতে বড় ছবিটা বসার জায়গা পায়—আর এই সিরিজের বড় ছবিটা এখনো আঁকা হয়নি। প্রশ্নটা উইকেটের নয়। প্রশ্নটা হলো: নিজের ব্যাটিং সংকটের দায় বোলিং বদলে মেটাতে চাইলে একটা দল কতবার জেতে?