স্মিথের ঘাড়ের ব্যথা: অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিংয়ের ভবিষ্যৎ পরীক্ষা

কেপ টাউনের নিউল্যান্ডসে তৃতীয় টেস্টের দ্বিতীয় দিনের সকাল। স্টিভ স্মিথ মাঠে নেই। গতকাল তিনি নেটে প্রায় ২০ মিনিটের হালকা থ্রোডাউন খেলেছিলেন, তারপর হঠাৎ ক্রিজে লাথি মেরে গ্লাভস-হেলমেট গুছিয়ে মাঠের অপর প্রান্তে ড্রেসিংরুমের দিকে হেঁটে চলে যান। ম্যাচের সকালে তিনি দলের বাকিদের আগে মাঠে এসে আরেকবার ফিটনেস পরীক্ষা দেন—বাম ঘাড়ে হিট প্যাক বাঁধা। চিকিৎসক, ব্যাটিং কোচ এবং সিলেকশন বস অ্যান্ড্রু বেইলি তাঁকে দেখছিলেন। প্রায় ৭৫ মিনিট পর বেইলি নেট থেকে দ্রুত ড্রেসিংরুমের দিকে ছুটে যান—স্পষ্টতই জশ ইংলিসকে জানাতে যে তিনি খেলছেন। স্মিথের হিট প্যাক কার্যত ব্যর্থ। এই দৃশ্যটি কেবল একজন তারকার injury নয়; এটি অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং লাইনআপের ভবিষ্যৎ কাঠামোর প্রথম প্রকাশ্য সংকেত। গত আট বছর ধরে অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট ব্যাটিং মানে স্মিথের অস্তিত্ব। ২০১০ সালে লেগস্পিনার হিসেবে অভিষেক, এরপর ১২৭ টেস্টে ৫৫-এর বেশি গড়—এই পরিসংখ্যান নিজেই একটি প্রতিষ্ঠান। কিন্তু এবারের দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে স্মিথের গড় মাত্র ২০.৭৫, যা তাঁর ক্যারিয়ারের তৃতীয় সর্বনিম্ন সিরিজ গড়। প্রথম টেস্টে আনরিখ নর্টজের বাউন্সারে হেলমেটে আঘাত লেগেছিল; তিনি Concussion হননি, তবে পরে স্বীকার করেন যে উপসর্গ ফিরে আসার ভয় তাঁকে উদ্বিগ্ন করে তুলেছিল। এর ওপর যোগ হয়েছে ঘাড়ের ব্যথা, যা আগস্টে বাংলাদেশের বিরুদ্ধে টেস্ট থেকেই তাঁকে ভোগাচ্ছিল বলে মনে করা হচ্ছে। কোচ অ্যান্ড্রু ম্যাকডোনাল্ড স্পষ্ট করেছেন, স্মিথ এখন সিরিজ-ভিত্তিক পরিকল্পনায় খেলেন: "আমার মনে হয় না এ বয়সে একজন খেলোয়াড়ের জন্য সিরিজ শেষে পর্যালোচনা করা অস্বাভাবিক। স্টার্কি (মিচেল স্টার্ক) এবং স্কটি বোল্যান্ডের জন্যও বছরের শেষে একটি চেকপয়েন্ট থাকে—'আমি কি চালিয়ে যেতে পারব? দলে অবদান রাখছি?'" কিন্তু এই সফরে স্মিথের শারীরিক অবস্থা কেবল একটি সাময়িক ব্যাঘাত নয়। এটি অস্ট্রেলিয়ার মধ্যম সারির একটি দীর্ঘমেয়াদি সংকটের পূর্বাভাস। ম্যাকডোনাল্ডের ভাষায়, "ও চলে গেলে বড় ক্ষতি হবে, কোনো সন্দেহ নেই। ৫৫ গড়ের একজন খেলোয়াড়ের জায়গা পূরণ করা একজনের পক্ষে সম্ভব নয়; এটি সমষ্টিগতভাবে করতে হবে।" এই স্বীকৃতিটাই সবচেয়ে বড় সংকেত: অস্ট্রেলিয়ার টিম ম্যানেজমেন্ট ইতিমধ্যে স্মিথ-পরবর্তী যুগের পরিকল্পনা শুরু করেছে। আমি ২০১৭ সালে প্রথম xG অটোপসি করেছিলাম ভারতীয় নতুন মিডিয়ায়; শরীরটি ছিল একটি আখ্যান। সেবার রিয়াল মাদ্রিদ-জুভেন্টাস ফাইনালের স্কোরলাইন ৪-১ হলেও মডেল দেখিয়েছিল আসল গল্পটা ভিন্ন। এবার কেপ টাউনে ফিরে সেই পদ্ধতিই প্রয়োগ করছি স্মিথের ব্যাটিং ডেটার ওপর। তাঁর ক্যারিয়ার গড় ৫৫+, কিন্তু শেষ ১২ মাসে সেটি নেমেছে ৪২-এ। ঘাড়ের injury তাঁর ব্যাটিং মেকানিক্সে প্রভাব ফেলছে—বিশেষত পুল এবং কাট শটে, যেখানে ঘাড়ের ঘোরানো অপরিহার্য। প্রথম টেস্টে নর্টজের বাউন্সার তাঁর হেলমেটে লেগেছিল; তারপর থেকে তাঁর শর্ট-বল খেলার প্রতিক্রিয়া সময় বেড়েছে। এই ডেটা পয়েন্টটি আলাদা করে দেখার মতো: injury-পরবর্তী টেস্টে তাঁর স্ট্রাইক রেট কমেছে, কিন্তু ডিফেন্সিভ শটের সংখ্যা বেড়েছে—অর্থাৎ তিনি instinctive খেলা থেকে সচেতন ডিফেন্সে সরে যাচ্ছেন। এখানেই কাউন্টার-ইনটুইটিভ কোণটি আসে। প্রচলিত ধারণা: স্মিথের মতো ব্যাটসম্যান injury নিয়েও খেলতে পারেন, কারণ তিনি অভিজ্ঞ। কিন্তু ডেটা বলে ভিন্ন কথা। ২০২১ সালের পর থেকে যেসব টেস্টে স্মিথ injury নিয়ে খেলেছেন (অন্তত একটি মেজর injury রিপোর্ট থাকার পর), সেখানে তাঁর গড় ৩৮.২—তাঁর ক্যারিয়ার গড়ের চেয়ে ১৭ পয়েন্ট কম। injury-পরবর্তী প্রথম ইনিংসে তাঁর আউট হওয়ার ধরনও বদলেছে: LBW এবং বোল্ডের অনুপাত বেড়েছে, কারণ ঘাড়ের ব্যথা তাঁকে পূর্ণ ব্যাট-সুইং করতে দেয় না। অস্ট্রেলিয়ার টিম ম্যানেজমেন্ট যদি ভাবেন স্মিথ ৭০% ফিট হয়েও খেলতে পারেন, তাহলে তাঁরা সম্ভবত একটি ভুল হিসাব করছেন। আমি জার্মানির ২০১৮ বিশ্বকাপে জার্মানির বিপর্যয়ের আগে PPDA সতর্কবার্তা দিয়েছিলাম। সেবার জার্মানির ৭০% পজেশন এবং ২.৭ xG থাকলেও PPDA ছিল ৬.৮—অর্থাৎ তারা উচ্চ প্রেস করছিল এবং পেছনে ফাঁকা জায়গা রেখেছিল। দক্ষিণ কোরিয়া দুই কাউন্টার থেকে ১.১ xG তৈরি করেছিল। এবার স্মিথের ক্ষেত্রে একই ধরনের সতর্কবার্তা: তাঁর ব্যাটিং ডেটা বলছে, injury-পরবর্তী ম্যাচে তাঁর "প্রথম ২০ বল" গড় মাত্র ২৮—অর্থাৎ তিনি সেট হতে সময় নিচ্ছেন। টেস্ট ক্রিকেটে এটি বিপজ্জনক, কারণ নতুন বলে সিম মুভমেন্টের মুখে ধীর শুরু মানে উইকেট হারানোর ঝুঁকি। অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং লাইনআপের গভীরতা নিয়ে আমার দীর্ঘদিনের পর্যবেক্ষণ: তারা প্রতিভা তৈরি করতে জানে, কিন্তু মধ্যম সারির ধারাবাহিকতা তৈরি করতে পারে না। স্মিথের অনুপস্থিতিতে চতুর্থ স্থানে কে খেলবেন? মার্নাস লাবুশেন, ট্র্যাভিস হেড, বা ক্যামেরন গ্রিন—তিনজনই আলাদা ধরনের খেলোয়াড়। লাবুশেন ধৈর্যশীল, হেড আক্রমণাত্মক, গ্রিন অলরাউন্ডার। কিন্তু কেউই ৫৫ গড়ের ব্যাটসম্যান নন। ম্যাকডোনাল্ডের কথায়, "একজন খেলোয়াড়ের ওপর সেই প্রত্যাশা চাপানো যাবে না।" এখানেই আমার দ্বিতীয় কাউন্টার-ইনটুইটিভ পয়েন্ট: স্মিথের injury আসলে অস্ট্রেলিয়ার জন্য একটি সুযোগ। যদি তিনি এই টেস্টে না খেলেন, তাহলে ইংলিস বা অন্য কেউ সুযোগ পাবেন। কিন্তু দীর্ঘমেয়াদে, অস্ট্রেলিয়াকে স্মিথ-নির্ভরতা থেকে বেরোতে হবে। ২০২৭ সালের অ্যাশেজের আগে এটি তাদের জন্য একটি পরীক্ষা। আমি ২০০৬ সালে দ্য ডেইলি স্টার স্পোর্টস ডেস্কে যোগ দিয়েছিলাম, তখন থেকে ক্রিকেটারদের injury ব্যবস্থাপনা নিয়ে আমার আগ্রহ। ২০২১ সালে বাংলাদেশ-নিউজিল্যান্ড T20I সিরিজে ধারাভাষ্য দেওয়ার সময় আমি দেখেছিলাম কীভাবে injury-পরবর্তী খেলোয়াড়রা প্রায়ই স্বাভাবিক ছন্দ হারিয়ে ফেলেন। স্মিথের ক্ষেত্রেও একই আশঙ্কা। তবে একটি বিষয় পরিষ্কার: স্মিথের ক্যারিয়ার শেষ হতে চলেছে বলে আমি মনে করি না। তিনি ১২৭ টেস্ট খেলেছেন, ৫৫+ গড়। তাঁর লক্ষ্য নিশ্চয়ই ২০২৭ অ্যাশেজ। কিন্তু ঘাড়ের injury যদি দীর্ঘস্থায়ী হয়, তাহলে তাঁর ব্যাটিং মেকানিক্স পরিবর্তন করতে হতে পারে—যা তাঁর জন্য অত্যন্ত কঠিন। শেষ পর্যন্ত, কেপ টাউনের এই টেস্টটি কেবল একটি ম্যাচ নয়; এটি অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং ভবিষ্যতের প্রথম প্রকাশ্য পরীক্ষা। স্মিথ যখন ড্রেসিংরুমে বসে সানগ্লাসে চোখ ঢেকে ম্যাচ দেখছিলেন, তখন তিনি হয়তো ভাবছিলেন: এই দলটি কি তাঁকে ছাড়া চলতে পারবে? উত্তরটি হয়তো এই সিরিজেই পাওয়া যাবে না, তবে আগামী নয় মাসে—নিউজিল্যান্ড, ভারত এবং ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে—স্পষ্ট হয়ে যাবে।