গকেবেরহার স্যাঁতসেঁতে পিচে বোল্যান্ডের ৪/৩১, তবু এই টেস্টের ভাগ্য গড়ছে ঘড়ি

ছয় ঘণ্টা। গকেবেরহার সেন্ট জর্জেস পার্কে বৃষ্টি থামার পর এতটুকু সময় লেগেছিল খেলা গড়াতে। স্কোরবোর্ডে তখন ২০/২। খেলা শুরু হওয়ার পর দক্ষিণ আফ্রিকা যোগ করল মাত্র পাঁচ রান, তারপর স্কট বোল্যান্ডের বলে পড়ল তৃতীয় উইকেট। লিভারপুলের ফ্ল্যাটে বসে আমি তখন একসঙ্গে দুটো জিনিস দেখছিলাম — পিচের ওপর দিয়ে বল কতটা নিচু ও ধীরে আসছে, আর ফোনের আবহাওয়ার অ্যাপে আগামী তিন দিনের মেঘ।

দিনশেষে দক্ষিণ আফ্রিকা ৯৭/৫। পাঁচ উইকেটের মধ্যে চারটিই বোল্যান্ডের, ৩১ রানে। প্রথম দিনের দুই উইকেট, বৃষ্টি-বিরতির পরপরই মার্কেস অ্যাকারম্যান, আর দিন শেষের আগে রায়ান রিকেলটন। ম্যাথু ব্রিটজকেকে ফিরিয়েছেন মিচেল স্টার্ক। এই স্কোরকার্ড দেখে সামাজিক মাধ্যমে গল্পটা দাঁড়িয়ে গেল — স্যাঁতসেঁতে পিচ, দক্ষিণ আফ্রিকার ব্যাটিং ধস। গল্পটা অর্ধেক সত্য। বাকি অর্ধেকটা পিচে নেই, ঘড়িতে।

সিরিজের অবস্থা মনে রাখতে হবে। ডারবানে প্রথম টেস্টে দক্ষিণ আফ্রিকা হেরেছে ২১৪ রানে — এটা কাছাকাছি কোনো হার নয়। তিন ম্যাচের এই সিরিজে তারা এখন ০-১ পিছিয়ে। বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের শিরোপাধারী দল হিসেবে তাদের পরিচিতি বড়, কিন্তু শিরোপা অতীতের হিসাব, বর্তমান ফর্মের মিটার নয়। ঘরের মাঠে, নিজেদের উপযোগী স্যাঁতসেঁতে উপকূলীয় কন্ডিশনে ব্যাট করতে নেমে প্রথম দিনের দুই উইকেট আর বিরতির পরের ধাক্কা তারা সামলাতে পারেনি।

সেন্ট জর্জেস পার্ক নিয়ে একটা কথা লিখে রাখা দরকার: এই মাঠ বাতাসের মুখ খোলা, উপকূলীয়, এবং দক্ষিণ আফ্রিকার সিম-বান্ধব সারফেসগুলোর একটি। প্রিন্সের ভাষায় বল নড়ছে, পিচ একটু নরম, আর তাতে কিছু ডিভট আছে। নরম পিচে ডিভট মানে পিচ ইতিমধ্যেই ক্ষয়ে শুরু করেছে — আজ ব্যাটসম্যানের জন্য কঠিন, চতুর্থ-পঞ্চম দিনে অসম বাউন্সের ঝুঁকি।

অস্ট্রেলিয়ার সেলেকশনও এই পড়ার সঙ্গে মিলে যায়। তারা একাদশে কোনো বিশেষজ্ঞ স্পিনার রাখেনি, খেলিয়েছে চার পেসার। স্যাঁতসেঁতে পিচে নতুন বলের সুবিধা নেওয়ার হিসাব এটা, এবং প্রথম দিনেই সেই হিসাব খাটিয়েছে। তবে এর সঙ্গে একটা ঝুঁকি অবিক্রীত থেকে গেছে, সেটা পরে আসছি।

একটা প্রযুক্তিগত কথা এখানেই বলে রাখি, কারণ দুই ভাষার কমেন্টারিতেই ভুলটা বারবার ফিরে আসে: টেস্ট ক্রিকেটে ডিএলএস প্রযোজ্য নয়। বৃষ্টিতে ওভার কমবে, কিন্তু লক্ষ্য পুনর্নির্ধারিত হবে না। ফল আসবে ওভার হারিয়ে, ডিক্লারেশন আর ফলো-অনের হিসাবের ভেতর দিয়ে।

বোল্যান্ডের ৪/৩১ নিয়ে সবচেয়ে সহজ ব্যাখ্যা হলো — স্যাঁতসেঁতে পিচ, তাই। ব্যাখ্যাটা অসম্পূর্ণ, কারণ একই পিচে স্টার্ক একটি উইকেট পেয়েছেন, বোল্যান্ড চারটি। পার্থক্যটা তৈরি হয়েছে দুই জায়গায়: লেংথ, আর বল ছাড়ার অ্যাঙ্গেল।

বোল্যান্ডের বলের বর্ণনা প্রতিপক্ষ শিবির থেকেই এসেছে — বল প্রায় সবসময়ই স্টাম্পের ওপর বা তার আশপাশে, এবং উইকেটের চারপাশ দিয়ে বাঁহাতি ব্যাটসম্যানের কাছ থেকে দূরে সরে যাওয়া সিম মুভমেন্ট। এই লেংথটাই টেস্ট ক্রিকেটে সবচেয়ে দামি, কারণ ব্যাটসম্যানকে খেলতে বাধ্য করে এবং একই সঙ্গে এলবিডব্লিউ ও স্লিপ-ক্যাচ দুটোই খেলায় ঢুকিয়ে দেয়। অ্যাকারম্যানের আউটটা এই ছবির নিখুঁত প্রতিরূপ: বাঁহাতি, চারপাশ দিয়ে, বল দূরে সরে গেছে, ক্যাচ গেছে উইকেটকিপারের কাছে। ডেবিউট্যান্টের কাছে এটা করিডর ডেলিভারি — ভুলটা ব্যাটসম্যানের, কিন্তু ভুলটা প্রান্তিক।

এই ইনিংসের সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য সংখ্যাটা চার উইকেট নয় — চার উইকেট এসেছে পাঁচ মাস প্রথম শ্রেণির ম্যাচ না খেলে। মার্চের পর বোল্যান্ড কোনো প্রথম শ্রেণির ম্যাচ খেলেননি, জানুয়ারির পর কোনো টেস্ট নয়। সিম বোলারের জন্য চার-ছয় মাসের লাল বলের বিরতি মানে মাছি ধরার ঝুঁকি। বোল্যান্ড নিজে বলেছেন, দ্রুত লাইন-লেংথ খুঁজে পাওয়াই তাঁর কাজ, আর সফরের আগে নেটে ভলিউম বাড়িয়েছিলেন। ২০১৭ সালে যখন দ্য অফসাইড লাইন শুরু করি, তখন থেকেই শিখেছি — একটা নির্দিষ্ট পরিসংখ্যান গোটা আবেগের দাবি বইতে পারে। এখানে সেই পরিসংখ্যান হলো পাঁচ মাস।

চতুর্থ পেসার বলে বোল্যান্ডকে ছোট করে দেখাটা ভুল পড়া। আইসিসি টেস্ট র‍্যাঙ্কিংয়ে অস্ট্রেলিয়ার চার পেসারই শীর্ষ দশে। চারজনের মধ্যে চতুর্থ হওয়া অবনমন নয়, এটা গভীরতার বিবৃতি। বাণিজ্যিকভাবে এই অবস্থান তাঁর প্রোফাইল চেপে রাখে; ক্রিকেটীয়ভাবে এটা তাঁর স্তরের কোনো মাপকাঠি নয়।

দক্ষিণ আফ্রিকার ব্যাটিং ব্যর্থতার কারণ প্রযুক্তিগতের চেয়ে বেশি কাঠামোগত। ব্যাটিং শক্তিশালী করতে আনা দুই জন — অ্যাকারম্যান ও ব্রিটজকে — ফিরেছেন ৬ ও ৪ রানে। কিন্তু দুটো আউট এক ধরনের নয়। অ্যাকারম্যানেরটা কন্ডিশনের জয়; ব্রিটজকেরটা নিজের দেওয়া শট, আত্মঘাতী। একটা কন্ডিশনের ক্ষতি, অন্যটা মনোযোগের ক্ষতি — নির্ণয় আলাদা হওয়া দরকার।

৯৭/৫-এ সবচেয়ে দামি ইনিংসটা রিকেলটনের ৩১, আর সবচেয়ে কম আলোচিত। পঞ্চম উইকেটে বাভুমার সঙ্গে তাঁর ৫২ রানের জুটি এই ইনিংসে ব্যাটিংয়ের একমাত্র প্রমাণ। জুটিটাই বিশ্লেষণের কেন্দ্র: এটা হয় দলকে ১৮০-২২০-এ টেনে নেবে, নয়তো ১৫০-র নিচের স্কোরে পাদটীকা হয়ে থাকবে। তাঁর আউটটাও মনে রাখা দরকার — প্রথম স্লিপে রেনশর একহাতে ক্যাচ। কম-সম্ভাবনার ফিল্ডিং ঘটনা; সবচেয়ে অসময়ে ভাগ্য দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে গেছে। ওই ক্যাচ বাদ দিলে ইনিংসটা অনেক বেশি নিরাপদ দেখাত।

আর আলেক্স কেরির তিনটি ক্যাচ। কম স্কোরের, সিম-প্রধান টেস্টে চলন্ত বলে উইকেটকিপারের ক্যাচই ৯৭/৫ আর ১৩০/৪-এর ফারাক গড়ে দেয়। পরিসংখ্যানের খাতায় এটা উইকেট হিসেবে উঠবে না, ম্যাচের গল্পে এটাই সবচেয়ে বড় নীরব অবদান।

এখানেই একটা উল্টো সিদ্ধান্তে আসতে হয়। এই টেস্টের প্রধান নিয়ন্ত্রক এখন ক্রিকেট নয়, আবহাওয়া। প্রথম দুই দিনের একদিন পুরো ভেস্তে গেছে বৃষ্টিতে, দ্বিতীয় দিনের প্রথম ছয় ঘণ্টা গেছে। ফল পেতে হলে তিনটি শর্ত একসঙ্গে মিলতে হবে: দক্ষিণ আফ্রিকার প্রথম ইনিংস দ্রুত শেষ হবে, ফলো-অনের আলোচনা আসবে (পাঁচ দিনের টেস্টে ২০০ রানের লিড), আর পিচ এত দ্রুত ক্ষয়ে যাবে যে চার সেশনে প্রতিপক্ষ গুটিয়ে যায়। পথটা সংকীর্ণ।

দ্বিতীয় উল্টো কথা: অস্ট্রেলিয়ার অল-সিম বাজি তার মূল অক্ষে জিতেছে, কিন্তু দ্বিতীয় ঝুঁকি পুরোপুরি অনাবৃত। চতুর্থ-পঞ্চম দিনে পিচ শুকিয়ে ডিভট শক্ত হলে বিশেষজ্ঞ স্পিনারের অভাবটাই সবচেয়ে বড় ফাঁক হবে — এবং সেই সময়েই আসবে দক্ষিণ আফ্রিকার দ্বিতীয় ইনিংস। যে দল একাদশে বৈচিত্র্য রাখে না, সে দল আবহাওয়ার ওপর বাজি ধরে; এখানে আবহাওয়াই সবচেয়ে অনিশ্চিত বাজি।

আর একটা ছোট, তিক্ত পর্যবেক্ষণ। ম্যাচটা গকেবেরহায়, আফ্রিকার মাটিতে, দুই আফ্রিকান-অস্ট্রেলিয়ান দলের মধ্যে — অথচ কিছু জায়গায় এটা এশিয়া ট্যাগে ফাইল হয়ে গেছে। রান্নাঘরের টেবিলই আমার প্রথম প্রেস বক্স; আর সীমানার দাগ আমার কাছে সবসময় কে ভেতরে, কে বাইরে — সেই হিসাবের রেখা। যে ক্রিকেট দেখানো হয় না, তার নাম-ঠিকানাও প্রায়ই ভুল লেখা হয়। নব্বই ওভারের বাইরে একটা নীরব খেলা চলে — স্মৃতি, স্ট্যাটিক আর অসমাপ্ত আশায়; সেখানে ঢোকে কে, সেটা ঠিক করে দেয় কে কোন দরজায় কড়া নাড়তে পারে।

তৃতীয় দিনের সকালে আমার চোখ থাকবে দুটো জায়গায়: বাভুমা কতক্ষণ টিকতে পারেন, আর পিচের ডিভট কতটা বাড়ে। বোল্যান্ড আবার নতুন বল পেলে অ্যাকারম্যান-ধাঁচের করিডর ডেলিভারি আবার আসবে — দ্বিতীয় ইনিংসেও একই ফাঁদ। আকাশ পরিষ্কার থাকলে আর দক্ষিণ আফ্রিকা ২০০ ছাড়ালে এই টেস্ট ড্রয়ের দিকে হাঁটবে; সকালের প্রথম ঘণ্টায় দুই উইকেট পড়লে ফলো-অনের হিসাব শুরু হয়ে যাবে। গকেবেরহায় এই মুহূর্তে ম্যাচের চেয়ে আবহাওয়ার পূর্বাভাস বেশি দামি।