অ্যাশেজের ভূত আর হোয়াইট-বলের ফাঁদ: ইংল্যান্ডের প্রস্তুতি কি আসলে প্রস্তুতি, নাকি আত্মপ্রতারণা?

গত ৭ নভেম্বর, পার্থের ওয়াকা গ্রাউন্ডে ইংল্যান্ডের হয়ে একটি ৫০ ওভারের ম্যাচে নামার আগে, আমি আমার পুরোনো এক্সেল ফাইলটি খুলেছিলাম। ২০১৮ সালে জার্মানির পতন মডেলিং করার সময়কার ফাইল। কারণটা স্পষ্ট—ইংল্যান্ডের এই সিরিজ প্রস্তুতির গল্পটি আমার কাছে নতুন কিছু মনে হয়নি; বরং কোনো একটা চেনা ফাঁদের গন্ধ পেয়েছিলাম।

আমি বহু বছর ধরে ম্যাচ দেখে আসছি, বিশেষ করে অস্ট্রেলিয়ার কন্ডিশনে ইউরোপীয় দলগুলোর বডি ল্যাঙ্গুয়েজ। পার্থের বাউন্স, অ্যাডিলেডের ডে-নাইট সুইং, হোবার্টের সিম—এই সবই তো চিরচেনা। কিন্তু ইংল্যান্ড যে গল্পটা বিক্রি করছে, সেটা হলো: 'আমরা অ্যাশেজের ভুল থেকে শিখেছি, এবার আগেভাগে প্রস্তুতি নিচ্ছি।' এই গল্পের মূল ভিত্তি হলো ৩টি ওয়ানডে ও ৫টি টি-টোয়েন্টির এই সিরিজ। আর প্রস্তুতির প্রমাণ হিসেবে দেখানো হচ্ছে ৭ নভেম্বরের সেই একটি মাত্র ৫০ ওভারের ওয়ার্ম-আপ ম্যাচ।

এখানেই প্রথম ফাঁদ। অ্যাশেজ একটি টেস্ট সিরিজ। ইংল্যান্ড ২০২১-২২ অ্যাশেজে ০-৪ হেরেছিল, মূলত বাউন্স আর সিমের বিরুদ্ধে তাদের ব্যাটিংয়ের কাঠামোগত ব্যর্থতায়। সেই ব্যর্থতার সমালোচনা এখন ব্যবহার করা হচ্ছে একটি সাদা-বলের সিরিজের প্রস্তুতির বৈধতা প্রমাণ করতে। কোচ ব্রেন্ডন ম্যাককালাম বলেছেন, এই ম্যাচগুলো 'প্লেয়ারদের দ্রুত ছন্দে ফেরাতে' এবং 'ওয়ার্ল্ড কাপ প্রস্তুতির' জন্য জরুরি।

লক্ষণীয়, ম্যাককালামের 'ছন্দ' শব্দটি মূলত ওয়ানডে প্রস্তুতির জন্য প্রযোজ্য। কারণ ওয়ার্ম-আপটি ৫০ ওভারের ম্যাচ। টি-টোয়েন্টি সিরিজ শুরু হচ্ছে ২১ নভেম্বর, অথচ টি-টোয়েন্টির জন্য কোনো নির্দিষ্ট ওয়ার্ম-আপ ম্যাচের কোনো উল্লেখ নেই। অর্থাৎ, ইংল্যান্ড সরাসরি টি-টোয়েন্টি সিরিজে নামবে কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই।

আমার এক্সেল শিটে যখন পুরোনো ডেটা সাজাতে শুরু করলাম, তখন আরও একটা বিষয় পরিষ্কার হয়ে গেল। ইংল্যান্ডের এই ট্যুরের ভেন্যু সিকোয়েন্স অত্যন্ত তাৎপর্যপূর্ণ। প্রথমে পার্থের ওয়াকা গ্রাউন্ড—ঐতিহাসিকভাবে অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে দ্রুত ও বাউন্সি পিচ। এরপর অপটাস স্টেডিয়াম, পার্থ—যেখানে বাউন্স আছে তবে কিছুটা ট্রু। তারপর অ্যাডিলেড ওভাল—যেখানে ব্যাটিং সহজ, তবে ডে-নাইটে সুইংয়ের সম্ভাবনা থাকে। সবশেষে বেলেরিভ ওভাল, হোবার্ট—যেখানে সিম বোলাররা রাজত্ব করে।

এই ভেন্যু সিকোয়েন্স নিজেই একটি প্রস্তুতি কাঠামো। অ্যাশেজের মূল সমস্যা ছিল যে ইংল্যান্ডের ব্যাটাররা অস্ট্রেলিয়ার বাউন্সের সাথে খাপ খাওয়াতে পারছিলেন না। অথচ এখানে মাত্র একটি ওয়ার্ম-আপ ম্যাচই আছে, সেটাও ওয়ানডের জন্য। ৩টি ওয়ানডে শেষ হওয়ার পর প্রায় এক সপ্তাহের বিরতি। এই বিরতিতে ইংল্যান্ড টি-টোয়েন্টির প্রস্তুতি নেবে কি না, সেটা এখনো স্পষ্ট নয়। তবে টি-টোয়েন্টির জন্য নির্দিষ্ট কোনো ওয়ার্ম-আপ ম্যাচের ঘোষণা এখনো আসেনি।

আমি বহু বছর ধরে ক্রিকেট ম্যাচ দেখে বুঝেছি, একটি ম্যাচ কখনোই একটি সিস্টেমিক সমস্যার সমাধান হতে পারে না। ইংল্যান্ডের সমস্যা ছিল কাঠামোগত—তাদের টেস্ট ব্যাটিং অর্ডার অস্ট্রেলিয়ার বাউন্স ও মুভমেন্টের বিরুদ্ধে টেকসই ছিল না। সেই সমস্যার সমাধান একটি ৫০ ওভারের ম্যাচে হবে না। বরং এই ম্যাচটি একটি প্রশাসনিক চেকবক্স পূরণ করার মতো।

ইংল্যান্ড যদি সত্যিই অ্যাশেজের পাঠ নিত, তাহলে তাদের টেস্ট সিরিজের আগে একাধিক ওয়ার্ম-আপ ম্যাচ আয়োজন করা উচিত ছিল। সেটা না করে সাদা-বলের সিরিজে একটি ওয়ার্ম-আপ ম্যাচ দিয়ে সেই সমালোচনার জবাব দেওয়ার চেষ্টা—এটি তথাকথিত 'রিদম' তত্ত্বের প্রতি এক ধরনের আত্মপ্রতারণা।

আমার মডেল অনুযায়ী, এই সিরিজে ইংল্যান্ডের জন্য সবচেয়ে বড় পরীক্ষা হবে ১৩ নভেম্বর অপটাস স্টেডিয়ামে প্রথম ওয়ানডের পাওয়ারপ্লে। যদি তাদের টপ অর্ডার বাউন্সের বিরুদ্ধে সংগ্রাম করে, তাহলে ওয়ার্ম-আপের 'ছন্দ' তত্ত্বটি ভেস্তে যাবে। আর যদি টি-টোয়েন্টি সিরিজে কোনো পর্যাপ্ত প্রস্তুতি ছাড়াই তারা নামে, তাহলে সেটি প্রমাণ করবে যে ইংল্যান্ডের প্রস্তুতি কাঠামো এখনো সাদা-বল ও লাল-বলের মধ্যে পার্থক্য করতে শেখেনি।

আমি ২০১৮ সালে জার্মানির পতনের যে মডেল বানিয়েছিলাম, সেখানে মূল শিক্ষা ছিল—একটি বড় টুর্নামেন্টের আগে পূর্বাভাস দেওয়া যায়, যদি আপনি কাঠামোগত দুর্বলতা চিহ্নিত করেন। ইংল্যান্ডের এই সফরে সেই শিক্ষা আমি যাচাই করে দেখতে চাই। অতএব, আমার পূর্বাভাস: ইংল্যান্ড এই ওয়ানডে সিরিজে প্রতিযোগিতামূলক থাকবে, কিন্তু টি-টোয়েন্টি সিরিজে প্রস্তুতির অভাব তাদের জন্য বড় বাধা হয়ে দাঁড়াবে। ২১ নভেম্বরের আগে যদি ইংল্যান্ড টি-টোয়েন্টির জন্য কোনো অতিরিক্ত ইন্ট্রা-স্কোয়াড প্র্যাকটিস ম্যাচ না যায়, তাহলে সিরিজের ফলাফল নিয়ে নতুন করে ভাবতে হবে।