নিউল্যান্ডসের পঞ্চম দিন: পিচ যেদিকে ঘুরল, অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং-স্থাপত্যও সেদিকেই ভাঙল

পঞ্চম দিনের প্রথম সেশন। নিউল্যান্ডসের পিচে সিমন হার্মারের বল পড়ছে আর উঠে আসছে, আমার ঘরের জানালার বাইরে ময়মনসিংহে তখন ভোরের আলো ফুটছে। লাইভ ফিডের ভলিউম প্রায় শূন্যে নামিয়ে রেখেছিলাম—শুধু ব্যাটের কানা ছোঁয়া বলের চাপা টোক, স্ট্যাম্পের ঠক্, আর ধারাভাষ্যকারের গলা নামিয়ে আনা একটা ফোঁস। ২৮৮ তখনো জ্যান্ত একটা লক্ষ্য। কিন্তু পিচ যেভাবে ঘুরছিল, তাতে ওই সংখ্যাটা লক্ষ্য ছিল না, ছিল একটা সময়সীমা। মারনাস লাবুশেনের উইকেট এল ঠিক এরপরেই। কেপ টাউনে দ্বিতীয় ইনিংসে শূন্য, প্রথম ইনিংসে চার—তিন নম্বরে দুই ইনিংস মিলিয়ে মোট চার রান।

স্কোরকার্ড নয়। সেদিন আমি টের পেয়েছিলাম অন্য কিছু কেঁপে উঠছে: একটা ব্যাটিং-স্থাপত্য। ৩৩ বছর বয়সে শিখেছিলাম, একটা লাইভ ফিড কলাম যা পারে না, সেটা স্বীকার করে ফেলে। নিউল্যান্ডসেও তাই হলো—ক্যামেরা যখন সরে গেল বিজয়ী দলের দিকে, তখনো বোঝা যাচ্ছিল, এটা একদিনের ব্যর্থতা নয়।

সিরিজ শেষ ২-১-এ, দক্ষিণ আফ্রিকার পক্ষে। সঙ্গে জড়িয়ে গেল দুটো ঠান্ডা সংখ্যা: মে ২০২৪-এর পর প্রথমবার অস্ট্রেলিয়া এক নম্বর টেস্ট র‍্যাঙ্কিং হারাল, আর বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের টেবিলে নেমে গেল তিনে। সেন্ট জর্জেস পার্কে একটা ইনিংসে ৯৯ রানে অলআউট, চার ইনিংসে দুটো ধস, শেষ দিন ২৮৮ তাড়ার পথে পতন, ব্যবধান ১৭৬ রান। এরপর কেপ টাউনে প্যাট কামিন্স যা বলেছেন, সেটা কৌশলী দাবির চেয়ে বেশি স্বীকারোক্তি—টসে তিনি ভেবেছিলেন প্রথম দিনে পিচ আরও সিম করবে, হয়নি; উল্টো পঞ্চম দিনে পিচ ঘুরল। তেম্বা বাভুমা নিজেই বলেছেন, নিউল্যান্ডসে পঞ্চম দিনের পিচ এভাবে ঘুরতে অনেকদিন দেখেননি। কামিন্স এও যোগ করেছেন, এই সফরটা তাঁর দলের অনেকের জীবনের শেষ দক্ষিণ আফ্রিকা সফর হতে পারে।

পাঁচ দিনের খেলায় ধৈর্য যদি জাতীয় চরিত্রের প্রশ্ন হয়ে দাঁড়ায়, সেখানে ক্রিকেট আর ক্রিকেট থাকে না। অস্ট্রেলিয়ার সাবেক এক সতীর্থ কেবল ভুলের হিসাব দেননি, ‘অ-অস্ট্রেলীয়’ আর ‘লজ্জাজনক’ শব্দ ব্যবহার করেছেন একটি পেইড স্ট্রিমিং প্যানেলে। সিরিজটা শেষ হলো প্যাভিলিয়নে নয়, স্টুডিওর টেবিলে।

আমার ছাব্বিশ বছরের ম্যাচ-দেখার অভিজ্ঞতা থেকে একটা কথা বলি: টেস্টে পরাজয়ের কারণ প্রায়ই বোলারদের ক্লান্তিতে নয়, ব্যাটসম্যানরা কতটা সময় কিনতে পারল তার হিসাবে খুঁজতে হয়। এই সিরিজে অস্ট্রেলিয়াকে হারিয়েছে তাদের ব্যাটিং, বোলিং নয়। চার ইনিংসে দুটো ধস, তিন নম্বরে টানা ষোলো ইনিংসে কোনো অর্ধশতক নেই, প্রথম ইনিংসে ১৭৬ রানের পিছিয়ে পড়া—আক্রমণকে ‘সর্বকালের অন্যতম সেরা’ বলে যাঁরা বর্ণনা করেন, তাঁদের বর্ণনার সঙ্গে এতে কোনো বিরোধ নেই। বরং এটাই প্রমাণ, বাঁধাটা বোলিংয়ে নয়, ব্যাটিংয়ের ধৈর্যে।

লাবুশেনের ষোলো ইনিংস অর্ধশতকহীন থাকাটা আর ফর্ম-ঝিমুনি নয়, এটা সিলেকশন প্রশ্নে পরিণত হয়েছে। কারণ কামিন্সের নিজের রোগনির্ণয় আত্মবিশ্বাসের কথা বলে না, বলে শট-সিলেকশনের কথা—‘আমরা হয়তো আরেকটু বেশি সময় ডিফেন্সে ভরসা করতে পারতাম।’ যেখানে সমস্যাটা ট্রিগার মুভমেন্ট আর ছেড়ে দেওয়ার মধ্যে, সেখানে সমাধান কেবল অনুপ্রেরণায় খোঁজা যায় না।

টসের প্রশ্নটা এখানেই জটিল। টসের সিদ্ধান্ত প্রক্রিয়ায় ভুল ছিল না, ভুল ছিল পিচ-পাঠে—আর তার দামটা দিতে হয়েছে পঞ্চম দিনে। কামিন্সের যুক্তিটা চিরাচরিত: কম রানে গুটিয়ে ফেলো, একবার ব্যাট করে বড় স্কোর করো। প্রথম দিনে ১৪০/০ থেকে ৩২৯-এ আটকে দেওয়া আসলে এই সিরিজে তাঁর দলের সেরা প্যাসেজ। কিন্তু পিচ যদি শুরুতেই সবচেয়ে নরম আর শেষ দিনে সবচেয়ে ধারালো হয়, তাহলে পরে বিচার করলে আগে ব্যাট করাই ছিল সঠিক পছন্দ—বাভুমা সেটাই বলেছেন।

তার চেয়ে বড় ফাঁকটা স্পিনে। হার্মার ম্যাচের মোড় ঘোরালেন, অথচ অস্ট্রেলিয়ার পক্ষে তুলনার যোগ্য কোনো ফ্রন্টলাইন স্পিনারের নাম এই আলোচনায় আসেনি। পঞ্চম দিনের টার্নিং পিচে যে দল স্পিনের উত্তর না সাজিয়ে নামে, তারা আসলে দুবার হারে—একবার পিচ পড়ায়, আরেকবার ব্যালান্সে।

স্টিভ স্মিথের ফেরাটাও সরল সমীকরণ নয়। স্মিথকে তিনে বসালে গোটা অর্ডার আবার ভাঁজ করতে হবে—অর্থাৎ পছন্দটা দুজন ব্যাটসম্যানের মধ্যে নয়, দুটো কাঠামোর মধ্যে: স্থির কিন্তু অকার্যকর অর্ডার, নাকি অস্থির কিন্তু সম্ভাবনাময় অর্ডার। কামিন্সের ভাষায় আগে ‘স্টাইলের পরিবর্তন’, তারপর ‘লোকবলের পরিবর্তন’—এই ক্রমটাই সবচেয়ে বড় সংকেত। একজন অধিনায়ক যখন লোকবলের আগে দর্শন নিয়ে কথা বলেন, তখন তিনি আসলে বলছেন সমস্যাটা টেম্পো আর ধৈর্যের, আর সেটা গোটা ব্যাটিং গ্রুপেরই সমস্যা।

এখানেই আমার সবচেয়ে বড় দ্বিমত। টস নিয়ে যে তর্ক চলছে, তার বড় অংশ ফলাফল-নির্ভর—২৮৮ তাড়া সফল হলে ওই ‘আগে বল করো’ সিদ্ধান্তই সাহসী বলা হতো। আবার ১৭৬ রানের ব্যবধানটা দেখে মনে হয় অস্ট্রেলিয়া বহু দূরে ছিল, অথচ সত্যিটা উল্টো: পঞ্চম দিনের শুরুতে তারা নিজেরাই বিশ্বাস করত ম্যাচটা হাতের মুঠোয়। ব্যবধানটা অতিরঞ্জিত, কিন্তু পতনগুলোর পুনরাবৃত্তি অতিরঞ্জিত নয়—আর পুনরাবৃত্তিই এখানে আসল তথ্য।

পার্থের ফাঁদটাও চিনে রাখা দরকার। ৯ ডিসেম্বর নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে হোম কন্ডিশনে বাউন্স আর পেস—সেখানে সফল হলে নিউল্যান্ডসের সমস্যা সমাধান হয়ে যাবে না, বরং ঢেকে যাবে। ঘরের পরিবেশে এই ব্যাটিং-দর্শন ফুলে-ফেঁপে ওঠে, ঠিক যেখানে পিচ শেষ দিনে ঘোরে সেখানে সেটাই ফাটে। পরের আসল অডিট কোন টার্নিং পিচে, সেটা এখনো অজানা।

একটা সন্ধ্যা আমার এখনো মনে আছে—একটা ফোন কেঁপে উঠেছিল, আর আমি তখনো বুঝিনি কেন ওই মুহূর্তটা গুরুত্বপূর্ণ। কেপ টাউনের পঞ্চম দিনটা তেমনই। কিছু অধিনায়ক ট্রফি তোলেন না, টানেলের ভেতর দিয়ে নীরবতা বয়ে নেন। প্রশ্নটা এখন এই: পার্থে জয়ের পর কে মনে রাখবে নিউল্যান্ডসের ওই ঘূর্ণিটা, আর কে স্বীকার করবে যে ষোলো ইনিংসের হিসাবটা কোনো পিচের দোষ নয়?