মে মাসের রিলিজ, সেপ্টেম্বরের ২৪৪: জর্জ বেলের কেরিয়ার বাঁচল, প্রমাণ হলো না

চার দিনের ম্যাচ, ফলো-অন, আকাশে বৃষ্টির প্রস্তুতি। এই অবস্থায় দ্বিতীয় ইনিংসে ব্যাট করতে নামা মানে ক্রিকেটের সবচেয়ে নিরাসক্ত প্রশ্নটার সামনে দাঁড়ানো — আপনি শুধু সময় পার করতে পারবেন, নাকি ম্যাচের গতিটাই ঘুরিয়ে দিতে পারবেন। জর্জ বেল ৬৬ রান করেছিলেন গ্ল্যামরগানের বিপক্ষে সেই বৃষ্টিবিঘ্নিত ম্যাচে, ফলো-অন সামলে করা দ্বিতীয় ইনিংসে, এবং এসেক্স ম্যাচটা ড্র করে বেরিয়েছিল। স্কোরকার্ডের ভাষায় এটি একটি সাধারণ অবদান। চার দিনের ক্রিকেটে এ ধরনের ইনিংস শতকের চেয়ে কম আলোচিত হয়, যদিও ম্যাচের অবস্থার বিচারে এর ওজন অনেক বেশি — বৃষ্টি যত সময় কেটে নেয়, ড্র করতে চাওয়া দলের জন্য ততটা সময় বাঁচে, আর ফলো-অনে পড়া মানে প্রথম ইনিংসে দলটা ভেঙে পড়েছিল। এই ৬৬-র পেছনে একটা সময়রেখা আছে, আর সেই সময়রেখা শুরু হয় মে মাসে। ল্যাঙ্কাশায়ার মে মাসে জর্জ বেলকে জানিয়ে দেয়, মৌসুমশেষে তাঁর চুক্তি নবায়ন করা হবে না। তিনি সেখানে ছিলেন এগারো বছর বয়স থেকে — শৈশব, কিশোরবেলা, তারপর পেশা। চব্বিশ বছর বয়সে ক্লাবটি তাঁকে বলল, আপনি আমাদের ভবিষ্যৎ নন। বিবিসি এসেক্সকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে বেল বলেছেন, গত মৌসুমে তিনি খেলার বাইরে একটা কেরিয়ার নিয়ে ভাবতে শুরু করেছিলেন, এবং একটা সময় মনে হয়েছিল ওই ম্যাচটা তাঁর শেষ পেশাদার ম্যাচও হতে পারে। চব্বিশ বছর বয়সে এই বাক্যটা কেউ স্বাভাবিকভাবে বলে না। বছর দশেক ধরে কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপের স্কোরকার্ড আর ম্যাচ রিপোর্ট ধরে ধরে যে বিষয়টা আমি বারবার দেখেছি — এই ধরনের ঘোষণা প্রতি মে মাসেই আসে, এবং প্রায় কখনোই তা খবর হয় না। মাঝেমধ্যে একজন খেলোয়াড় শেষ পর্যন্ত থেকে যান, সেটাও খবর হয় না। আমরা শুধু তখনই লিখি যখন কেউ শেষ তিন ম্যাচে ২৪৪ রান করে ফেলেন। কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপ ইংল্যান্ডের সবচেয়ে পুরনো ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির প্রতিযোগিতা — চার দিনের ম্যাচ, দুই ডিভিশন, পয়েন্ট পদ্ধতিতে ফল নির্ধারিত। টেস্ট ক্রিকেটের সঙ্গে এর দূরত্ব সবচেয়ে কম, তাই রেড-বল মূল্যায়নে এই প্রতিযোগিতার সংখ্যা সবচেয়ে বেশি কাজে লাগে। এখানে মুদ্রা স্ট্রাইক রেট নয়; এখানে মুদ্রা ইনিংস টেনে নেওয়ার ক্ষমতা, ফলো-অন সামলানোর মানসিকতা এবং চতুর্থ ইনিংসে টিকে থাকার অধ্যবসায়। এই ফরম্যাট-সীমাটা পরিষ্কার রাখা দরকার। কাউন্টির লাল বলের ফর্ম থেকে সাদা বলের সক্ষমতা অনুমান করা যায় না, আর কাউন্টির রানকে টেস্ট রানের সমান ধরে নেওয়াও ভুল। গত বছর টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে বাংলা ধারাভাষ্যে বসে এই ভুলটা আমি বারবার দেখেছি — এক ফরম্যাটের সংখ্যা তুলে অন্য ফরম্যাটের সিদ্ধান্তে বসিয়ে দেওয়া, তারপর সেই সংখ্যাকেই প্রমাণ বলে চালিয়ে দেওয়া। এসেক্সের মৌসুমটা এই গল্পে নীরব চরিত্র। ডিভিশন ওয়ানে তাদের টিকে থাকা নিশ্চিত হয় শেষ সপ্তাহান্তে, এবং সেটা সহজ হয় লিচেস্টারশায়ারের পয়েন্ট কাটার কারণে। কাটাটি সেই মুহূর্তে পর্যালোচনাধীন ছিল। মানে হলো, মাঠের পারফরম্যান্সের চেয়ে প্রশাসনিক ফলাফল এখানে নির্ণায়ক হয়ে দাঁড়িয়েছে। যে দল শেষ রাউন্ডে বৃষ্টির মধ্যে ড্র করে বেঁচে গেল, অন্য এক দলের শাস্তির ভিত্তিতে — সেই দলের ব্যাটিং লাইনআপ কতটা ভঙ্গুর ছিল, সেটা ফলো-অনে পড়ার ঘটনাটাই বলে দেয়। অন্যদিকে ল্যাঙ্কাশায়ার। বেলের নিজের ভাষায় ক্লাবটা একটা কঠিন জায়গায় ছিল, আর সেখানে অনেক পরিবর্তন হচ্ছিল। কাউন্টি ক্রিকেটে এই ধরনের অস্থিরতা সাধারণত আর্থিক চাপ, কোচিং পরিবর্তন বা পুনর্গঠনের লক্ষণ। যে ক্লাব পুনর্গঠনে আছে, তারা সবার আগে ছাড়ে তরুণদের — কারণ তাদের বদলি করা সবচেয়ে সস্তা। ক্যালেন্ডারটাও এখানে নীরবে কাজ করছে। হান্ড্রেড মাঝমাঠের জানালা দখল করে, আর চ্যাম্পিয়নশিপকে ঠেলে দেয় মৌসুমের দুই প্রান্তে — এপ্রিল-মে আর সেপ্টেম্বর। বেলের ২৪৪ রান এসেছে ঠিক সেই সেপ্টেম্বর জানালায়, যখন হান্ড্রেড শেষ, বিদেশি খেলোয়াড়রা অনেকেই চলে গেছে, পিচ শুকনো, আর প্রথম শ্রেণির তীব্রতা মৌসুমের সর্বনিম্নে। শেষ তিন কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপ ম্যাচে ২৪৪ রান, প্রতিটি ম্যাচে একটি করে অর্ধশতক। পরপর তিন ম্যাচে পঞ্চাশ পেরোনো কোনো দুর্ঘটনা নয়; এটা ধারাবাহিকতার প্রমাণ। কিন্তু ধারাবাহিকতা আর পরিণতি এক জিনিস নয়। ২৪৪ রানের সেরা ইনিংস ৬৬ — অর্থাৎ তিনি তিনবার পঞ্চাশ পেরিয়েছেন, একবারও শতক ছোঁননি। উইকেটকিপার-ব্যাটারের ক্ষেত্রে এই প্যাটার্নটাই সবচেয়ে বেশি বলে: শুরুটা ভালো হয়, ষাট থেকে নব্বইয়ের অঞ্চলে গিয়ে পদ্ধতিগত বা মনোযোগের একটা সীমা ধরা পড়ে। কাউন্টি বোলিং আক্রমণ এটা দ্রুত বুঝে ফেলে। ব্যাটিং গড়ের হিসাবটা এখানে থেমে যায়, কারণ সূত্রে ইনিংস সংখ্যা আর আউটের সংখ্যা দেওয়া নেই। পাঁচ ইনিংস ধরে নিলে গড় দাঁড়ায় প্রায় ৪৯, চার ইনিংসে প্রায় ৬১। দুটো সংখ্যাই চমকপ্রদ, কিন্তু কোনটা সত্যি সেটা না জেনে গড় উদ্ধৃত করা যায় না। কাউন্টি ক্রিকেটে যাচাই ছাড়া গড় টেনে আনা সবচেয়ে সহজ ভুল, আর সেটা সবচেয়ে বেশি হয় মৌসুমের শেষে। ফলো-অনের সেই ৬৬ অবশ্য শুধু রান নয়, অবস্থানের প্রমাণ। উইকেট নষ্ট হতে শুরু করেছে, স্কোরবোর্ড চাপ, আর কাজটা শুধু টিকে থাকা। মূল্যায়নকারীরা এই ধরনের ইনিংসকে সমতল পিচের রানের চেয়ে বেশি ওজন দেন, এবং সেটা ন্যায্য। প্রশ্ন হলো, এই ইনিংসটা কার সুবিধায় গেল। দল ধুঁকছিল, ব্যাটসম্যানরা ব্যর্থ হচ্ছিলেন, আর একজন লোনে আসা খেলোয়াড় সেই ভাঙনের মধ্যে দাঁড়িয়ে রান করছিলেন। ব্যক্তিগত ফর্ম যখন দলীয় বিপর্যয়ের বিপরীতে চলে, তখন তার মূল্য বেশি। কিন্তু এই আলোচনার পুরো একটা অংশmissing, এবং সেটা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অংশ। জর্জ বেল উইকেটকিপার-ব্যাটার। সূত্রে তাঁর ক্যাচ, স্টাম্পিং, বাই, স্পিনের বিপক্ষে দাঁড়িয়ে রাখার সাফল্য — কোনোটারই কোনো তথ্য নেই। যাঁর মূল্যের অর্ধেকটা গ্লাভসে, তাঁর গ্লাভসের কোনো হিসাব না থাকলে মূল্যায়নটা অসম্পূর্ণ। পরবর্তী স্তরে নির্বাচন ঠিক এই জায়গা থেকেই হয়। দুই বছরের চুক্তিটা এই কারণেই একটা সিদ্ধান্ত নয়, একটা অপশন। কাউন্টি ক্রিকেটে তিন বছরের বদলে দুই বছরের চুক্তি সাধারণত ইচ্ছাকৃত ঝুঁকি-বেড়া: খেলোয়াড় ধরে রাখার মতো নিরাপত্তা, কিন্তু তিন ম্যাচের ফর্ম যদি শুধুই শব্দ হয়, তাহলে ক্ষতিও সীমিত। এই লেনদেনে কোনো নিলাম নেই, কোনো প্রতিদ্বন্দ্বিতামূলক বিড নেই, কোনো প্রকাশিত বেতন নেই। দামটা নির্ধারিত হয়েছে এক ক্লাবের প্রয়োজন আর তিন ম্যাচের নমুনা দিয়ে। সেখানে একটা কাঠামোগত অসমতা তৈরি হয়। ইংলিশ ঘরোয়া রেড-বল বাজারে দাম আবিষ্কারের প্রক্রিয়াই প্রায় নেই। আইপিএলের নিলাম যেখানে দৃশ্যমান মূল্য তৈরি করে, কাউন্টি ক্রিকেট সেখানে উল্টো — যে খেলোয়াড় দেরিতে ফোলে, সে systematically কম দামে চিহ্নিত হয়, আর ক্লাব সুবিধা পায়। জায়গাটা আরও নির্দিষ্ট করার দরকার। ইংলিশ কাউন্টি ব্যবস্থায় উইকেটকিপার-ব্যাটারের scarcity কাঠামোগতভাবে উঁচু — যে কিপার সাত নম্বর পর্যন্ত ব্যাট করতে পারে, তাকে খুঁজে পাওয়া ক্লাবগুলোর জন্য সহজ নয়। এসেক্স যে চব্বিশ বছরের একজনকে দুই বছরের চুক্তিতে নিল, সেটা ফর্মের চেয়ে পদ-শূন্যতার সংকেত বেশি। যে ক্লাবের কিপারের ঘাটতি নেই, তারা লোনে আসা খেলোয়াড়কে দুই বছরের চুক্তি দেয় না। এই পদটা অবশ্য ক্রিকেটের সবচেয়ে কঠিন দ্বৈত ভূমি। স্পিনের বিপক্ষে দাঁড়ানো, একশো ওভারের বেশি স্কোয়াটে থাকা, তারপর সাত নম্বরে ব্যাট করা — শারীরিক ভার কোথাও লেখা থাকে না, আঘাতের ইতিহাসও কোথাও থাকে না। সূত্রে ফিটনেস, ওয়ার্কলোড বা injurির কোনো উল্লেখ নেই। একজন কিপারের ক্ষেত্রে এটা বড় ফাঁক। আরও একটা জিনিস মনে রাখতে হবে: এই উদ্ধারটা কোনো বাজার-প্রক্রিয়ায় হয়নি, হয়েছে ইংলিশ ক্রিকেটের একটা প্রাতিষ্ঠানিক বৈশিষ্ট্যে — লোন ব্যবস্থায়। লোন না থাকলে মে মাসের রিলিজ মানে মৌসুম শেষ, এবং সম্ভবত কেরিয়ার শেষ। ল্যাঙ্কাশায়ার মে মাসে সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, কিন্তু চুক্তি থাকার কারণে বেলকে লোনে পাঠানো গিয়েছিল। রিলিজ, তারপর লোন, তারপর স্থায়ী চুক্তি — এই পথটাই ইংলিশ কাউন্টি ক্রিকেটের আদর্শ পুনর্ব্যবহার-মার্গ। যে খেলোয়াড় মে মাসে ছাড়া পড়ে, সে এই পথে পণ্যটি নিজেই নিজের দাম কমিয়ে বিক্রি করে। এই গল্পটা যে দিক থেকে দেখা হয়, তার উপর সবকিছু নির্ভর করে। বাইরের পাঠ সহজ এবং আরামদায়ক: চব্বিশ বছর বয়সে কেরিয়ার প্রায় শেষ, তারপর লোন, তারপর ২৪৪ রান, তারপর দুই বছরের চুক্তি — একটা redemption arc। কিন্তু সেপ্টেম্বরের সংখ্যাগুলো পড়তে গেলে ঠান্ডা মাথা লাগে। তিন ম্যাচ, একটা বিস্তারিত ইনিংস, কোনো শতক নেই, গ্লাভসের কোনো তথ্য নেই, কোনো বহু-মৌসুমি ভিত্তিরেখা নেই, আর সমগ্র কাউন্টি ব্যবস্থায় মৌসুমশেষের রেড-বল পরিসংখ্যান কাঠামোগতভাবে ফুলে ওঠে। এই নমুনার উপর দাঁড়িয়ে কাউকে উদীয়মান প্রতিভা বলা যায় না। এটা একটা শ্রমবাজারের বেঁচে যাওয়ার গল্প — প্রতিভা-বিস্ফোরণের গল্প নয়। আর যে হাতিয়ার তাঁকে বাঁচাল, সেটা নিরাপত্তাজাল নয়, ছাঁকনি। লোন ব্যবস্থা কেবল সেই খেলোয়াড়কে বাঁচায়, যাঁর ক্লাব তাঁকে লোনে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়; যে ক্লাব তাঁকে বেঞ্চে বসিয়ে রাখতে পছন্দ করে, সেখানে কোনো সংশোধন প্রক্রিয়া নেই। যে খেলোয়াড় ছাড়া পড়ে এবং কোনো লোন-আকাঙ্ক্ষী পায় না, তার জন্য কোনো অনুরূপ ব্যবস্থা নেই। পদ্ধতিটা যোগ্যতার ভিত্তিতে কাজ করে না, ইচ্ছার ভিত্তিতে কাজ করে। ল্যাঙ্কাশায়ারের অস্থিরতা নিয়ে বেলের মন্তব্যটাও এই আলোচনার বাইরে রাখা যায় না। তিনি যা বলেছেন, তা ভদ্র ভাষায় লেখা এক স্পষ্ট সমালোচনা। কাউন্টি সদস্যদের মধ্যে এই ধরনের বাক্য ২৪৪ রানের চেয়ে দূরে যায়, এবং ভবিষ্যতের নিয়োগ-ধারণায় থেকে যায়। সূত্রে লোনের মেয়াদ নিয়ে যে মৌসুমের উল্লেখ আছে, তা যাচাইসাপেক্ষ — তাই এখানে কোনো নির্দিষ্ট মৌসুমের দাবি করা হয়নি, শুধু ঘটনাক্রম ধরে রাখা হয়েছে। পরের মৌসুমের প্রথম দশ ম্যাচই আসল মীমাংসা। সেখানে যদি অর্ধশতকগুলো শতকে রূপ নেয়, তাহলে আলোচনাটা বদলাবে; যদি গড় ত্রিশের নিচে নেমে যায়, তাহলে তিন ম্যাচের ভিত্তিতে দেওয়া চুক্তিটা প্রশ্নের মুখে পড়বে। ক্যাচ, স্টাম্পিং আর স্পিনের বিপক্ষে বাইয়ের হিসাব প্রকাশ্যে এলে তখনই প্রথমবার বোঝা যাবে, এসেক্স আসলে কী কিনেছে। আর লিচেস্টারশায়ারের পয়েন্ট কাটার পর্যালোচনা শেষ না হওয়া পর্যন্ত এসেক্সের ডিভিশন ওয়ান স্ট্যাটাস মাঠে অর্জিত নয়, কাগজে ঝুলে আছে। বাসটা গল্পের আগেই ছেড়ে যায়, আর আমি তখনই পরের গন্তব্যের খসড়া লিখছি। জর্জ বেলের বাসটা এই মুহূর্তে এসেক্সের দিকে যাচ্ছে — কিন্তু গল্পটা পুরো হয়েছে কি, সেটা নির্ধারিত হবে বছরখানেক পর, স্কোরকার্ডে নয়, চুক্তির কাগজে লেখা ওই দুই বছরের প্রথম দশ ম্যাচে।