নতুন বল, বৃষ্টির ছায়া আর একটি ভুলে যাওয়া লেজার: কেরালার মুখোমুখি বেঙ্গল

মঙ্গলাপুরমের কেএসএ মাঠে পৌঁছে প্রথমে চোখে পড়ে কভার। প্র্যাকটিস নেটের পাশে জমে থাকা জল, গ্যালারির খালি সারি, গ্রাউন্ডস্টাফদের হাতে রোলার। থিরুবনন্তপুরমের বাতাসে আর্দ্রতা এতটাই যে নোটবুকের পাতা উল্টাতে গিয়ে আঙুল ভেজা লাগে। আমি নোটবুক মাইকের আগে প্যাক করি; এদিনও করেছি। নেটে কোনো ব্যাটসম্যান নেই, বোলার নেই। পিচের পাশে সবুজ ঘাসের সরু পট্টি চোখে পড়ে। কভার সরালে বোঝা যায়, কিউরেটর ঘাস পুরোপুরি ছাঁটেননি। বৃষ্টির পূর্বাভাসের মধ্যে ঘাস রাখা মানে আর্দ্রতা ধরে রাখা, সিমকে বাঁচিয়ে রাখা। এটা আমার অনুমান; ম্যাচ-পূর্ব নথিতে সরাসরি বলা নেই। তবু ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির মাঠে বছরের পর বছর যে নোট আমি লিখি, তাতে এই দৃশ্য নতুন কিছু বলে না।

ম্যাচটা রঞ্জি ট্রফির এলিট গ্রুপ সি-র। বেঙ্গল দুই জয়ে ১২ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে, টানা তৃতীয় জয়ের অপেক্ষায়। কেরালা এসেছে ওডিশার বিরুদ্ধে ইনিংস জয় নিয়ে। দুই দলই জয়ের ধারায়, তাই বাইরের গল্পটা সহজ: দুই ধারার সংঘর্ষ। আমি বহু বছর ধরে ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির ক্রিকেট দেখেছি; আমার লেজারে এই গল্পটা অসম্পূর্ণ। রঞ্জি ট্রফি ভারতের ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির প্রতিযোগিতা, টেস্ট বা আন্তর্জাতিক ক্রিকেট নয়। এখানকার পয়েন্ট, পিচ, বোলিং লোড—সব আলাদা হিসাবে পড়তে হয়। বেঙ্গলের ১২ পয়েন্ট—সাধারণত দুই আউটরাইট জয়ের হিসাব; ঘরোয়া প্রথম শ্রেণিতে এক জয়ে ৬ পয়েন্ট। বৃষ্টি এলেই প্রথম ইনিংস লিডের দাম বাড়ে। এই দুটি সংখ্যা মাথায় না রাখলে ম্যাচের আসল ওজন ধরা যায় না।

প্রথম শ্রেণির ম্যাচে সময় হলো মূল সম্পদ। চার দিনের খেলায় যত ওভার কমবে, ফলাফল বের করার সুযোগ তত কমবে; তখন প্রথম ইনিংস লিডই নিরাপদ বন্দর। ম্যাচ-পূর্ব নথিতে বলা হয়েছে, এই ম্যাচের পিচ স্পিন-সহায়ক নয়; নতুন বলে পেসাররা সহায়তা পেতে পারেন। এটা কেরালার ঘরের মাঠের চেনা ছবির উল্টো। কেরালা মানেই ঘূর্ণি—এই ধারণা এখানে খাটে না। দুই দলের প্র্যাকটিসই বৃষ্টিতে ভেসেছে। পুরো ম্যাচ ধুয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা কম, কিন্তু স্টপ-স্টার্ট খেলা প্রায় নিশ্চিত। এমন অবস্থায় টসের ওজন বাড়ে। মেঘের নিচে বেঙ্গল প্রথমে বোলিং করলে শামির নতুন বলের স্পেল প্রথম ইনিংসের গল্প লিখে দিতে পারে।

নজিরের ফাইল খুললে দেখি, বৃষ্টি-বিঘ্নিত প্রথম শ্রেণির ম্যাচ প্রায়ই প্রথম ইনিংসের লিডে থেমে গেছে। গত কয়েক মৌসুমে এমন কয়েকটি ম্যাচে দলগুলো আউটরাইট জয়ের চেয়ে লিড নেওয়াকে অগ্রাধিকার দিয়েছে। এই নজির এখানে সরাসরি প্রযোজ্য নয়, কারণ পিচ ভিন্ন; তবে সিদ্ধান্তের কাঠামো একই। কেউ যদি ভাবে বৃষ্টি মানেই ড্র, ভাবনাটা অর্ধেক সত্য। বৃষ্টি ড্রয়ের সম্ভাবনা বাড়ায়, কিন্তু প্রথম ইনিংসের লিড পেলে দল পয়েন্ট নিয়ে ফেরে। বেঙ্গল ও কেরালা—দুই দলই এই হিসাব জানে।

মোহাম্মদ শামি আগের ম্যাচে খেলেননি। এই বিশ্রামকে আমি ফর্মের সংকেত হিসেবে পড়ি না; ওয়ার্কলোড ম্যানেজমেন্ট হিসেবে পড়ি। জাতীয় দলের একজন সিনিয়র পেসারের জন্য ঘরোয়া ম্যাচে বিশ্রাম নেওয়া অস্বাভাবিক নয়। ম্যাচ-পূর্ব নথিতে তাঁকে নতুন বল নেওয়ার সম্ভাব্য বোলার হিসেবে রাখা হয়েছে। বেঙ্গলের পরিকল্পনায় তিনি কেন্দ্রবিন্দু। সঙ্গে মোহাম্মদ কাইফ ও সূর্য সিং জয়সওয়াল—তিন পেসারের কথা বলা হচ্ছে। এটা গভীরতার সংকেত, তবে গভীরতা মানেই প্রমাণিত শক্তি নয়। কাইফ ও জয়সওয়ালের প্রথম শ্রেণির আউটপুট এই নথিতে যাচাই করা নেই। শামির ক্ষেত্রে বড় প্রশ্নটা তাঁর গুণমান নয়, তাঁর ওভার-লোড। আর্দ্র আবহাওয়ায় স্টপ-স্টার্ট ম্যাচে ১৫-১৮ ওভার বল করা ইনজুরি-রিটার্নের জন্য ছোট ব্যাপার নয়।

আমার ২০১৮ সালের টুর্নামেন্ট লেজার থেকে একটা অভ্যাস এসেছে: পেসারের মিনিট নয়, ওভার আর রিকভারি দিন একসঙ্গে দেখা। শামির ক্ষেত্রে সেই হিসাব আরও সূক্ষ্ম। তিনি দীর্ঘ দিন জাতীয় দলের বাইরে-ভিতরে ছিলেন; ইনজুরি ইতিহাস আছে। ঘরোয়া ম্যাচে তাঁকে ফিরিয়ে আনা একটি ম্যাচ জেতার পাশাপাশি একটি সম্পদ রক্ষার সিদ্ধান্ত। বেঙ্গল যদি তাঁকে ২০ ওভারের বেশি বল করায়, পরের ম্যাচের হিসাব নষ্ট হতে পারে। এখানে দলের স্বার্থ ও খেলোয়াড়ের স্বার্থ একই রেখায়।

এই ম্যাচের সবচেয়ে বড় ক্রিকেটিং সত্য: প্রথম ১৫-২০ ওভারই প্রথম ইনিংসের ভাগ্য ঠিক করে দিতে পারে। মঙ্গলাপুরমের পিচ নতুন বলে সিম দেবে, কিন্তু চার দিন একইভাবে দেবে না। শামি যদি প্রথম স্পেলে দুই-তিন উইকেট নেন, কেরালার মধ্যসারির পরিকল্পনা ভেঙে যাবে। উল্টোদিকে কেরালা যদি টস জিতে আগে ব্যাট করে এবং প্রথম ঘণ্টা পার করে দেয়, বেঙ্গলের পেস আক্রমণের ধার কমবে। এখানে টসকে নিছক ভাগ্য বললে ভুল হবে; এটা এক ধরনের কন্ডিশন-নিয়ন্ত্রণ। মেঘ, ঘাস আর আর্দ্রতা—তিনটি একসঙ্গে এলে নতুন বলের দাম বাড়ে। বেঙ্গলের তিন পেসারের পরিকল্পনা স্কোয়াডের ভারসাম্যের চেয়ে পিচ পড়ার সিদ্ধান্ত বেশি।

বেঙ্গলের দুর্বল জায়গাটা টেবিলের শীর্ষে থাকার আড়ালে পড়ে আছে: ব্যাটিং। সার্ভিসেসের বিরুদ্ধে তারা যথেষ্ট রান তুলতে পারেনি; জয় এসেছে স্পিনারদের হাতে। ম্যাচ-পূর্ব নথিতে কোচ লক্ষ্মী রতন শুক্লার প্রত্যাশা স্পষ্ট—সুদীপ চ্যাটার্জি ও ওপেনার অঙ্কুর পালের কাছে আরও রান চাই। এই ধরনের প্রকাশ্য দাবি সাধারণত ভেতরের অসন্তোষের জানান দেয়। এখানে স্পিনের দাম কমলে বেঙ্গলের সেই পুরনো উদ্ধার-পথটাও সংকুচিত হবে। অর্থাৎ বেঙ্গলের ১২ পয়েন্ট যতটা শক্ত দেখায়, তার ভিত ততটা মজবুত নয়। শামি ও পেসাররা যদি আগে ভাঙতে না পারেন, ব্যাটিংকেই ম্যাচ বাঁচাতে হবে। বৃষ্টির ম্যাচে সেটা সহজ নয়।

শাহবাজ আহমেদ ইনজুরি থেকে ফিরে সার্ভিসেসের বিরুদ্ধে প্রথম ম্যাচেই প্রভাব ফেলেছেন। এটা দলের জন্য ভালো খবর, একই সঙ্গে সতর্কতার খবর। মাসের পর মাস আউট থাকা অলরাউন্ডারের জন্য রেড-বল ম্যাচে ব্যাট ও বল—দুই দায়িত্বই বড় লোড। প্রথম ম্যাচের সাফল্য ছোট নমুনা। বৃষ্টি-বিঘ্নিত ম্যাচে যদি তাঁকে একদিনে ১৫ ওভার বল করতে হয়, পুনরায় ইনজুরির ঝুঁকি বাড়বে। বেঙ্গলের টিম ম্যানেজমেন্টকে তাই শাহবাজের স্পেল ছোট করে রাখতে হতে পারে। এটা কৌশলগত দুর্বলতা নয়; বাস্তব ব্যবস্থাপনা। ঘরোয়া ক্রিকেটে জাতীয় দলের খেলোয়াড়ের ওভার-লোড আমি আলাদা কলামে লিখি, কারণ এই সংখ্যাগুলো পরে বড় ম্যাচে ফিরে আসে।

কেরালার দিকটা দেখুন। জলজ সাক্সেনা এমন এক ক্রিকেটার, যাঁর মূল্য বল ও ব্যাট দুই জায়গাতেই। বৃষ্টিতে ছোট হওয়া ম্যাচে এই ধরনের অলরাউন্ডার সোনার মতো দামি। এক ইনিংসে ৪০ রান আর ১২ ওভার বল—এই দুটো মিলে একটি দলকে প্রথম ইনিংস লিডের দিকে ঠেলে দিতে পারে। কেরালার ব্যাটিং ইউনিটে সচিন বেবি, বিষ্ণু বিনোদ ও মোহাম্মদ আজহারউদ্দিনের নাম আছে। নথিতে ‘মোহাম্মদ আজহারউদ্দিন’ লেখা থাকলেও কেরালার উইকেটকিপার-ব্যাটারের নাম আজহারউদ্দিন (Azharuddeen) হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি; প্রকাশের আগে বানান যাচাই দরকার। কেরালার ব্যাটিং গভীরতা তাদের ধীর, সংগ্রামী ইনিংস গড়ার সুবিধা দেয়—ঠিক সেই ধরনের ইনিংস যা বৃষ্টির ম্যাচে দরকার।

বৃষ্টি এখানে আবহাওয়ার খবরের বাইরে ফলাফল-মডেলের বড় চলক। দুই দলের প্র্যাকটিস ভেসে যাওয়া মানে পিচ প্রস্তুতির শেষ ধাপটাও অনিশ্চিত। কিউরেটর যদি ঘাস রাখেন, নতুন বলের দাপট বাড়বে; যদি কভার দিয়ে রক্ষা করেন, পিচ ধীর হবে। ম্যাচ-পূর্ব নথি বলছে, পেসারদের প্রাথমিক সহায়তা থাকবে, স্পিন ততটা নয়। এই তথ্য কেরালার ঐতিহ্যবাহী ঘরের সুবিধাকে নিরপেক্ষ করে দেয়। বৃষ্টি-বিঘ্নিত প্রথম শ্রেণির ম্যাচে প্রথম ইনিংসের লিডই সবচেয়ে বাস্তব পুরস্কার; আউটরাইট জয় তখন বোনাস। তাই দুই দলই হয়তো প্রথম ইনিংসে বড় স্কোর করতে চাইবে, ফলো-অন বা ডিক্লারেশনের ঝুঁকি নিতে চাইবে না।

বেঙ্গলের তিন পেসার নির্বাচন মানে দলটি পিচ পড়েছে সিম-সহায়ক হিসেবে। তিন পেসার মানেই সাফল্য নয়; নতুন বলের পর দ্বিতীয় স্পেলেও ধার ধরে রাখতে হবে। কেরালার ব্যাটসম্যানরা যদি প্রথম ১০ ওভার কাটিয়ে দিতে পারেন, বেঙ্গলের স্পিনার কম থাকায় মাঝের ওভারগুলো শুকনো হয়ে যেতে পারে। এখানেই বেঙ্গলের বেঞ্চের গভীরতা পরীক্ষা হবে। ম্যাচ-পূর্ব নথিতে বলা হয়েছে, বেঙ্গল তিন পেসার খেলাতে পারে; কেরালার বোলিং কম্বিনেশন নিয়ে বিস্তারিত নেই। এই তথ্য-ফাঁকই বলে দেয়, ম্যাচ-পূর্ব নথিটা বেঙ্গল-কেন্দ্রিক।

বাইরের গল্পটা বলছে, দুই জয়ের ধারা মুখোমুখি হচ্ছে; শামির প্রত্যাবর্তন ম্যাচটাকে তারকা-আকর্ষণ দিচ্ছে। আমি এই পড়াকে অতিরিক্ত সরল মনে করি। বেঙ্গলের শেষ জয়ের টেমপ্লেট ছিল স্পিন-নির্ভর; এই মাঠে সেই টেমপ্লেট কাজ করবে না। কেরালার ঘরের মাঠের সুবিধাও স্পিনের সঙ্গে বাঁধা; সেটাও এখানে ক্ষীণ। ফলে গতির চেয়ে টস ও নতুন বলের পর্যায় বড় হয়ে উঠছে। এই ম্যাচের আসল প্রতিপক্ষ কোনো দল নয়; প্রথম ঘণ্টার কন্ডিশন আর বৃষ্টির ঘড়ি। দুই-তিন ম্যাচের জয়ের ধারা থেকে ভবিষ্যৎ পড়া ঝুঁকিপূর্ণ। বেঙ্গল কাগজে এগিয়ে, তবে তার এগিয়ে থাকার পরিমাণ পিচ ও আবহাওয়ায় সংকুচিত হয়েছে।

উল্টো দিক থেকেও একটা কথা বলতে হয়। কেরালা যদি ম্যাচটা ধীরে টেনে নিতে পারে, তাদের জলজ-কেন্দ্রিক অলরাউন্ড পথ বেঙ্গলের চেয়ে বেশি উপযুক্ত। বেঙ্গলের ব্যাটিং চাপে থাকলে কেরালার স্পিনার ও মিডিয়াম পেসাররা লাভবান হবে। এখানে কেরালাকে ফেভারিট বলে ফেলা যাবে না। তাদেরও প্রথম নতুন বলে টিকে থাকতে হবে; শামির ইনসুইং যদি প্রথম ২০ ওভারে কাজ করে, কেরালার মধ্যসারি দ্রুত পড়ে যেতে পারে। ম্যাচটা তাই দুই দলের সামর্থ্যের সরল তুলনা নয়; কন্ডিশনের সঙ্গে কে দ্রুত নিজের পরিকল্পনা বদলাতে পারে, তার পরীক্ষা।

দুটি যাচাই-নোট এখানে জরুরি। প্রথমটা শামির পরিচয় নিয়ে: নথিতে তাঁকে ‘সাবেক ভারতীয় পেসার’ বলা হয়েছে, যা সম্পাদকীয় ভাষার আলগা ব্যবহার হতে পারে; এটি তাঁর আনুষ্ঠানিক অবস্থা বদল হিসেবে পড়া উচিত নয়। দ্বিতীয়টা নামের বানান: ‘মোহাম্মদ আজহারউদ্দিন’ বনাম আজহারউদ্দিন। ঘরোয়া ক্রিকেটের রিপোর্টে এই ধরনের ছোট ভুল পরে বড় হয়। আর একটা বিষয় মনে রাখা দরকার—প্রথম শ্রেণির পরিসংখ্যান আন্তর্জাতিক মানদণ্ডের চেয়ে নরম, কারণ প্রতিপক্ষের গুণমান, পিচের বৈচিত্র্য আর নমুনার আকার আলাদা। তাই ১২ পয়েন্ট বা একটি ইনিংস জয়কে টেস্ট ক্রিকেটের মাপকাঠিতে ফেলা যাবে না।

রঞ্জি ট্রফি আইপিএল নয়; এখানে নিলাম নেই, ফ্র্যাঞ্চাইজি নেই, তারকা-মূল্য নেই। এই ম্যাচটি দেখায়, ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির আসল কাজ কী: জাতীয় দলের খেলোয়াড়দের ম্যাচ-ফিটনেস ফেরানো এবং নতুনদের পরীক্ষা নেওয়া। শামির মতো বোলারের জন্য রঞ্জি একটি সেতু। বেঙ্গলের জন্য এই ম্যাচের বাণিজ্যিক মূল্য কম; ক্রিকেটিং মূল্য বেশি। কেরালার জন্য ঘরের মাঠে প্রথম ইনিংসের লিড একটা বার্তা—তারা ঘূর্ণি পিচের বাইরেও ম্যাচ জিততে পারে।

তাহলে এই ম্যাচে চোখ রাখতে হবে কোথায়? প্রথমে টস, তারপর শামির প্রথম স্পেল, তারপর বেঙ্গলের টপ অর্ডারের প্রথম ২০ ওভার। আমার লেজারে আমি শামির মোট ওভার, তাঁর দ্বিতীয় স্পেলের গতি এবং ম্যাচের পরের দিনের রিকভারি—এই তিনটি ঘর আলাদা করে রাখব। বেঙ্গল যদি নতুন বলে দুই-তিন উইকেট নেয়, তারা প্রথম ইনিংস লিডের দিকে এগিয়ে যাবে। যদি না পারে, জলজ সাক্সেনার বল ও ব্যাট ম্যাচের কেন্দ্রে চলে আসবে। ১২ পয়েন্টের চেয়ে বড় প্রশ্ন: বৃষ্টির ফাঁকে শামি কত ওভার বাঁচিয়ে রাখতে পারেন, আর বেঙ্গলের টপ অর্ডার কত রান দিতে পারে? উত্তরটা স্কোরকার্ডে থাকবে, সূত্রটা থাকবে পিচের ঘাসে আর ওভার-লোডের লেজারে।