উপসাগরের বালি, দক্ষিণ এশিয়ার হৃদয়: এশিয়ান ক্রিকেটের আটটি স্তম্ভ ও একটি অসম্পূর্ণ সংলাপ

হুক — যে হাততালি কারও জন্মভূমির নয়

রাত নয়টা। দুবাই আন্তর্জাতিক ক্রিকেট স্টেডিয়ামের বাইরে বালু তখনও উষ্ণ, আর ভেতরে ফ্লাডলাইটের নিচে পিচ যেন এক টুকরো আয়না। তিন নম্বর ব্লকে বসে থাকা মানুষগুলো — কেউ করাচির, কেউ চট্টগ্রামের, কেউ কেরালার এক উপকূলীয় গ্রামের — একসাথে হাততালি দিচ্ছেন এমন এক ছক্কার জন্য, যা তাঁদের জন্মভূমির কোনো দলের নয়; সেটা একটি ফ্র্যাঞ্চাইজির, একটি শহরের, একটি ক্রেস্টের। আমি সেই মুহূর্তে বুঝেছিলাম, এশিয়ান ক্রিকেটের আসল ম্যাচটা কখনও পিচের ওপর হয় না। সেটা হয় গ্যালারিতে, যেখানে একজন নির্মাণশ্রমিক তাঁর সাপ্তাহিক ছুটির একমাত্র সন্ধ্যাটা ব্যয় করেন এমন এক খেলায়, যার স্কোরকার্ড তিনি হয়তো পুরোপুরি পড়তে পারেন না, কিন্তু যার আবেগ তিনি হাড়ে হাড়ে চেনেন।

সেই সন্ধ্যায় আমার মনে পড়েছিল ওয়ারশর কথা — একুশ বছর বয়সে যখন আমি পরিসংখ্যানের ছাত্র, ইউএলসিএস স্প্রিং ফাইনাল লাইভ-টুইট করছিলাম, পার্কজের সিনড্রাকে বারো স্তবকে বদলে দিচ্ছিলাম। "I went looking for Perkz," লিখেছিলাম সেই রাতে, আর টের পেয়েছিলাম, পরিসংখ্যান কখনও ঠান্ডা প্রমাণ নয়; সেটা আবেগের সাক্ষ্য। আজ দুবাইয়ের গ্যালারিতে বসে আমার একই অনুভূতি — এশিয়ান ক্রিকেটের সংখ্যাগুলোও আসলে মানুষ, বালি আর অপেক্ষার গল্প। যে খেলাটা নিয়ে আমার মতো এতজন এত কথা লেখেন, তার বিশ্লেষণ শুরু হয় একটা খালি পাতার সততা দিয়ে। আর আজকের এই লেখাটা ঠিক সেই সততা থেকেই শুরু।

প্রেক্ষাপট — খালি হাত, তবু একটা মানচিত্র

সত্যি বলতে, এই লেখার ভিত্তি হিসেবে আমার হাতে ছিল একটা বিশ্লেষণ-কাঠামো, যার প্রায় প্রতিটি ঘর ফাঁকা। শিরোনাম নেই, তথ্যবিন্দু নেই, দল নেই, খেলোয়াড় নেই — শুধু একটা আঞ্চলিক চিহ্ন: এশিয়ান ক্রিকেট। এটা লজ্জার নয়, এটা পেশাদার সততার একটা বিরল দৃষ্টান্ত। কারণ একজন বিশ্লেষকের সবচেয়ে বড় শত্রু ফাঁকা তথ্য নয়, ফাঁকা তথ্যকে কল্পনায় ভরে দেওয়ার লোভ। আমি সেদিন সিদ্ধান্ত নিয়েছিলাম, আমি কোনো ম্যাচ, কোনো স্কোর, কোনো রান-রেট বানাব না। তার বদলে আমি একটা সৎ প্রশ্ন নিয়ে বসব: এশিয়ান ক্রিকেট বলতে আমরা আসলে কী বুঝি, আর তার ভিত্তি কতটা শক্ত?

এই প্রশ্নের উত্তর খুঁজতে আমাকে তিনটা জায়গায় যেতে হয়েছে। প্রথম, দক্ষিণ এশিয়ার হৃদয়ভূমি — ভারত, পাকিস্তান, বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা, আফগানিস্তান, নেপাল; যেখানে ক্রিকেট ধর্মের মতো, আর একটা ছক্কা গোটা পাড়ার আলোচনা। দ্বিতীয়, উপসাগরীয় বালি — সংযুক্ত আরব আমিরাত, সৌদি আরব, ওমান, কাতার; যেখানে ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ, ফ্লাডলাইট আর পুঁজি মিলে একটা নতুন ধরনের ক্রিকেট-অর্থনীতি দাঁড় করাচ্ছে। তৃতীয়, এবং সবচেয়ে অবহেলিত, সেই সেতু যা এই দুই ভূগোলকে জুড়ে দেয় — উপসাগর থেকে হৃদয়ভূমি পর্যন্ত বিস্তৃত এক প্রবাসী করিডর, যেখানে কোটি কোটি দক্ষিণ এশীয় শ্রমিক কাজ করেন, আর তাঁদের মুক্তির একমাত্র জানালা হয়ে ওঠে সেই খেলা।

আমি আমার পেশাগত জীবনে দেখেছি, এশিয়ান ক্রিকেটের কথায় সবাই পুঁজি আর মেগা-ইভেন্টের কথা বলেন, কিন্তু কেউ ওই করিডরের কথা বলেন না। অথচ এই করিডরটা না থাকলে উপসাগরীয় লিগের গ্যালারি অর্ধেক খালি হয়ে যেত, আর টিকিটের দামও অর্ধেক হয়ে যেত। যে অর্থনীতি এই মানুষগুলোকে গণনা করে, সে তাঁদের গল্প বলে না। আজকের লেখাটা সেই ফাঁকটাকে বিষয় করবে।

মূল বিশ্লেষণ — এশিয়ান ক্রিকেটের আটটি স্তম্ভ

এক: ফরম্যাটের রাজনীতি — তিন ধরনের ক্রিকেট, একটাই বাজার

এশিয়ান ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় কাঠামোগত টানাপোড়েন লুকিয়ে আছে ফরম্যাটের মধ্যে। টেস্ট ক্রিকেট হচ্ছে এই অঞ্চলের আবেগের মূলধন — ভারত-পাকিস্তান দ্বিপাক্ষিক, অ্যাশেজ-সদৃশ রীতির লড়াই, স্পিনের ধৈর্য। কিন্তু বাজার এখন টোয়েন্টি-২০-এর দিকে হেলে গেছে। আমার বছরগুলো ধরে ম্যাচ দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলতে পারি, ফরম্যাটের পার্থক্য কেবল ওভারের সংখ্যা নয় — এটা সময়ের আলাদা অর্থনীতি। টেস্টে একদিনে একটা দল ঘণ্টায় তিন রান করে, আর টি-টোয়েন্টিতে দশ মিনিটে তিরিশ রান। একই খেলা, দুই ভিন্ন দর্শক-চুক্তি।

এখানেই লুকিয়ে আছে এশিয়ান ক্রিকেটের আসল সঙ্কট: বোর্ডগুলো টেস্টকে রক্ষা করতে চায় সাংস্কৃতিক পরিচয়ের জন্য, কিন্তু তার চালিকাশক্তি আসে টি-টোয়েন্টি থেকে। এই দ্বৈততা কেউ প্রকাশ্যে স্বীকার করতে চায় না, কারণ স্বীকার করলেই প্রশ্ন ওঠে — কতদিন এই দোটানায় ভারসাম্য টিকবে? আমি এখানে ঘোষণা করতে চাই না যে টেস্ট মরে যাচ্ছে; বরং আমি জিজ্ঞাসা করি, যে দর্শক সন্ধ্যায় কাজ শেষে দুবাইয়ের স্টেডিয়ামে একটা ছক্কা দেখতে আসেন, তাঁকে টেস্টের পাঁচদিনের ধৈর্যের গল্প কে শেখাবে?

দুই: খেলোয়াড়ের কৌশল ও তথ্য — পরিসংখ্যান যখন চরিত্র হয়ে ওঠে

এশিয়ান ক্রিকেটের পরিসংখ্যান সংস্কৃতি বিশ্বে অনন্য। এখানে একজন ব্যাটারের ব্যাটিং-গড় কেবল একটা সংখ্যা নয়; সেটা একটা পরিবারের ভবিষ্যৎ, একটা গ্রামের গর্ব। আমি বলি না যে সংখ্যাগুলো সবকিছু; আমি বলি, এই অঞ্চলে সংখ্যাগুলো আবেগের বাহক। বিরাট কোহলি, বাবর আজম, শাকিব আল হাসান, রশিদ খান — এঁদের পরিসংখ্যান নিয়ে আমরা যত লিখি, তত বুঝি যে পরিসংখ্যান মানুষকে স্মরণীয় করে না; মানুষই পরিসংখ্যানকে অর্থ দেয়।

এখানে একটা কৌশলগত পরিবর্তন চোখে পড়ার মতো। আগের এশিয়ান ব্যাটসম্যানরা খেলতেন মাটিতে থিতু হয়ে, ধৈর্য দিয়ে বড় রান করার মানসিকতা নিয়ে। এখন তরুণরা আসছেন ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ থেকে, যেখানে স্ট্রাইক-রেট প্রায় পবিত্র। এই বদলের ফলে দক্ষিণ এশিয়ার পিচের চিরচেনা চরিত্র — স্লো টার্ন — আর সেই পিচে ব্যাটসম্যানদের ধৈর্যের সংস্কৃতি, দুই-ই চাপে পড়ছে। আফগানিস্তানের স্পিন আক্রমণ এবং শ্রীলঙ্কার পেস-ব্যাটিং ভারসাম্যহীনতা এই টানাপোড়েনের দুটি উল্টো উদাহরণ।

আমার সবচেয়ে প্রিয় বিষয়টা এখানেই। এশিয়ান ক্রিকেটের তথ্য মানে কেবল রান নয়; এটা এক ধরনের পুনর্জন্মের কাহিনি — সেই শ্রমিকের ছেলে, যে দুবাইয়ের লিগে খেলে পরিবারের ঋণ শোধ করে, কিংবা সেই তরুণ, যার অ্যাকাডেমি-প্রশিক্ষকের যুদ্ধ পাড়ার মাঠে। এই গল্পগুলোতে তথ্য কখনও বিচারক নয়, কখনও কেবল সাক্ষী।

তিন: দলীয় চিত্র ও র‍্যাঙ্কিং — যেখানে র‌্যাঙ্কিং পাহাড় আর খাদ দুটোই

এশিয়ান ক্রিকেটের র‍্যাঙ্কিং-চিত্র এক অর্থে প্রায় শিল্প। আইসিসি র‍্যাঙ্কিংয়ে ভারত প্রায়ই শীর্ষে, কিন্তু তার নিচে একটা সরু ব্যবধানে বসে আছে পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা, বাংলাদেশ, আফগানিস্তান। এই কাছাকাছি মানেরা এশিয়ান ক্রিকেটকে দুই দিকে টানে — একদিকে লড়াইয়ের উত্তেজনা, অন্যদিকে অস্থিরতার সঙ্কট। একজন সমর্থক কখনও নিশ্চিত হতে পারেন না, আগামীকালের সিরিজ কার দিকে হেলে যাবে।

স্কোয়াড-গঠনে একটা স্পষ্ট প্যাটার্ন আছে। ভারত ও পাকিস্তানের ব্যাটিং গভীরতা ও পেস-ভাণ্ডার প্রায় অভাবনীয়, কিন্তু বেঞ্চ-শক্তি ও রোটেশন নিয়ে দুশ্চিন্তা থাকে। শ্রীলঙ্কা ও বাংলাদেশের স্পিন-আক্রমণ দুর্দান্ত, কিন্তু দ্রুত রানের সঙ্কট চিরস্থায়ী। আফগানিস্তানের স্পিন আক্রমণ এবং লোয়ার-অর্ডার ব্যাটিং বিস্ময়কর উন্নতি করেছে, কিন্তু টেস্টের ধৈর্য এখনও শেখার পথে। এই তিনটি টায়ার — শীর্ষ, মধ্যম, এবং উত্থানশীল — আসলে একটা চিরচেনা গল্প বলে: এশিয়ান ক্রিকেটে প্রতিভা কম নয়, কম আছে প্রতিভাকে ধরে রাখার ব্যবস্থাপনা।

আমি দেখেছি, যে দল জয়ী হয়, সে প্রায়ই জয়ী হয় ব্যাটিং গভীরতার কারণে নয়, বরং পাঁচ-ছয় নম্বরের এক অনামী অলরাউন্ডারের কারণে, যে দশ ওভার বোলিং আর বিশ রান যোগ করে। এশিয়ান ক্রিকেটের র্যাঙ্কিং-গল্প তাই তারার গল্প নয়; বেঞ্চের গল্প।

চার: লিগ ও বাণিজ্যিক বাস্তুতন্ত্র — পুঁজির বালি-দুর্গ

এখানে এসে আমি সবচেয়ে সাবধানে হাঁটতে চাই, কারণ এখানেই কল্পনার ফাঁদ সবচেয়ে বড়। এশিয়ান ক্রিকেটের বাণিজ্যিক মেরুদণ্ড হল ইন্ডিয়ান প্রিমিয়ার লিগ। ২০২৩–২০২৭ চক্রের জন্য আইপিএল-এর সম্প্রচার স্বত্ব প্রায় ৬.২ বিলিয়ন মার্কিন ডলারে বিক্রি হয়েছিল — এটি বিশ্বের যেকোনো ক্রিকেট লিগের মধ্যে সর্বোচ্চ, এবং এই তথ্যটি ভারতের বোর্ড ও আন্তর্জাতিক সংবাদমাধ্যমে প্রকাশিত। এর পাশে দাঁড়িয়ে আছে পাকিস্তান সুপার লিগ, বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগ, লঙ্কা প্রিমিয়ার লিগ, এবং সবচেয়ে নতুন — উপসাগরীয় ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগগুলো, যার মধ্যে আইএলটোয়েন্টি ২০২৩ সালে সংযুক্ত আরব আমিরাতে যাত্রা শুরু করে।

এই পুঁজি দেখতে চোখ ধাঁধানো, কিন্তু এর ভেতরে একটা অস্থিরতা লুকিয়ে আছে। ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ তার ভ্যালু তৈরি করে তারার নাম দিয়ে, বিনোদন দিয়ে, এবং স্টেডিয়ামের ফাঁকা আসনকে ফ্লাডলাইটে ঢেকে দিয়ে। কিন্তু একটা লিগের আসল মূল্য নির্ধারিত হয় গ্যালারির প্রতি চেয়ার ফিরে আসা দর্শকের সংখ্যা দিয়ে, সেটা বোর্ডের ব্যালান্স-শিট বলতে পারে না। উপসাগরীয় লিগগুলোর সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ এটাই — তারা আন্তর্জাতিক তারাদের আমদানি করে, কিন্তু স্থানীয় প্রতিভা গড়ে তোলে না। আমার মনে হয়, একটা ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ তখনই প্রকৃত লিগ হয়ে ওঠে, যখন তার নিজের ঘরোয়া তারকা তৈরি হয় — এবং এশিয়ার বেশিরভাগ নতুন লিগ এই পরীক্ষায় এখনও উত্তীর্ণ হয়নি।

এই প্রসঙ্গেই আমার মনে পড়ে ট্রান্সফার-বাজারের কথা, এবং আমি লিখেছিলাম, "I followed the transfer window until it turned into a folk song." ক্রিকেটে ট্রান্সফার-বাজার এখনও ফুটবলের মতো গান হয়নি, কিন্তু তার সুর স্পষ্ট — একজন ক্রিকেটার যখন এক লিগ থেকে আরেক লিগে যান, তখন তাঁর জাতীয় দলের বাধ্যবাধকতা, তাঁর শরীর, আর তাঁর বাজার-মূল্য — এই তিনের টানাপোড়েন একটা মানুষের গল্প হয়ে দাঁড়ায়। এই গল্পে বোর্ডগুলো কেবল হিসাব রাখে, কেউ যৌথ কাহিনি রাখে না।

পাঁচ: নিয়ম ও সুশাসন — যে পথ দুটো, প্রত্যেকে যা মনে রাখে না

এশিয়ান ক্রিকেটের সবচেয়ে জটিল স্তর হল সুশাসন। এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিল ও আইসিসি-র মধ্যে ক্ষমতার বণ্টন, আন্তর্জাতিক দ্বিপাক্ষিক সিরিজের বন্ধ ক্যালেন্ডার, এবং নিরপেক্ষ ভেন্যু ব্যবস্থাপনা — এসব নিয়ে আলোচনা প্রায়ই ক্রিকেটের মাঠের বাইরে চলে যায়। আমি কাউকে দোষ দিতে চাই না, কারণ আমি জানি, এই খেলার প্রশাসন কেবল রান-রেটের হিসাব নয়; এটা কূটনীতি, পুঁজি আর রাজনীতির এক জটিল জাল।

তবু একটা বিষয় আমি স্পষ্ট বলতে চাই। যে নিয়মগুলো দুর্বল দলকে রক্ষা করে না, সে নিয়মগুলো শীর্ষ দলের কাছে সুবিধা হয়ে দাঁড়ায়। এশিয়ান ক্রিকেটে ছোট বোর্ডগুলোর (নেপাল, ওমান, সংযুক্ত আরব আমিরাত, হংকং) সবচেয়ে বড় অভিযোগ এই — সুযোগের অসমতা। তাদের প্রতিভা আছে, কিন্তু প্রতিভা প্রমাণ করার মঞ্চ নেই। যদি এশিয়ান ক্রিকেট সত্যিই সমৃদ্ধ হতে চায়, তবে তার ক্যালেন্ডারে ছোট দলগুলোর জন্য নিয়মিত দ্বিপাক্ষিক সিরিজ থাকা উচিত — সেটা কেবল মাঠের কল্যাণে নয়, খেলার নৈতিক স্বাস্থ্যের জন্যও জরুরি।

ছয়: ঝুঁকির চিত্র — যে ঝুঁকিগুলো নিঃশব্দে বাড়ছে

আমি ঝুঁকির কথা বলতে চাই, কারণ শুধু আশার কথা বলাটা সস্তা। এশিয়ান ক্রিকেটের সামনে সবচেয়ে বড় ঝুঁকি তিনটি। প্রথম, ক্যালেন্ডার-চাপ — খেলোয়াড়েরা সারা বছর ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ ও জাতীয় দলের দায়িত্বে ছুটতে থাকেন, আর শরীর ক্রমশ ক্ষয় হয়। দ্বিতীয়, পুঁজির কেন্দ্রীভবন — শীর্ষ লিগ যত ধনী হয়, ছোট বোর্ড তত দুর্বল হয়, ফলে খেলাটা অর্থনৈতিকভাবে একমেরু হয়ে পড়ে। তৃতীয়, দর্শক-আবেগের ক্ষয় — যদি ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ কেবল তারকাদের নামে চলে, তবে স্থানীয় সমর্থক একদিন নিজের শহরের দল খুঁজে পাবেন না, আর তখন তাঁরা ফিরে যাবেন সেই পুরনো, চিরচেনা আবেগের দিকে — যেটা প্রায়ই টেস্ট বা ঘরোয়া ক্রিকেট।

এই ঝুঁকিগুলো স্পষ্ট কিছু নয়, তাই সংবাদমাধ্যম প্রায়ই এগুলো এড়িয়ে যায়। কিন্তু আমার অভিজ্ঞতা বলছে, সাংকেতিক ঝুঁকিই সবচেয়ে বিপজ্জনক। যখন গ্যালারি টিকিট-মূল্যের ভিত্তিতে বাছাই হয়, তখন খেলাটা তার প্রাণভোমরা হারায়।

সাত: জনমত ও প্রত্যাশা — যে কল্পনা বাস্তবের আগে চলে

এশিয়ান ক্রিকেটের সমর্থকরা বিশ্বের সবচেয়ে আবেগপ্রবণ, এবং সেই আবেগ প্রায়ই প্রত্যাশাকে বাস্তবের চেয়ে এগিয়ে নিয়ে যায়। একটা ইনিংসের পর আমরা একজন তরুণকে পরবর্তী কোহলি ঘোষণা করি, একটা হারের পর আমরা সিনিয়রদের অবসর দাবি করি। এই চক্রটা বিশ্বজুড়েই আছে, কিন্তু এশিয়ার সংস্কৃতিতে এর আবেগ আরও তীব্র — কারণ এখানে খেলাটা প্রায়ই শ্রেণি-উত্তরণের একমাত্র সিঁড়ি।

আমি বারবার ফিরে যাই পার্কজের কথা, যিনি তাঁর সাক্ষাৎকারে বলেছিলেন, প্রতিভার চেয়ে বড় প্রশ্ন — কে নিঃশব্দে কাজ করছে। আমি ওয়ারশতে শুনেছি, "s audacity," এবং বুঝেছি, সাহসী খেলাটাই স্মরণীয় হয়ে থাকে। এশিয়ান ক্রিকেটের সমর্থকদের প্রত্যাশা-ব্যবস্থাপনার জন্য সবচেয়ে বড় শিক্ষা এখানেই — আবেগকে বাতিল না করে, তাকে তথ্যে বেঁধে রাখা।

আট: শিল্প-সঞ্চালন — বালি থেকে হৃদয়ভূমি পর্যন্ত এক স্রোত

এশিয়ান ক্রিকেটের আসল শক্তি লুকিয়ে আছে সঞ্চালনের শৃঙ্খলে। উপরের প্রান্তে আছে যুব উন্নয়ন ও প্রতিভা সরবরাহ — গ্রামের অ্যাকাডেমি, স্কুলের মাঠ, বোর্ডের ট্যালেন্ট-হান্ট। মাঝখানে আছে জাতীয় দল ও লিগ, যেখানে এই প্রতিভা তার রঙ পায়। আর নিচের প্রান্তে আছে সম্প্রচার, পুঁজি ও পণ্যবাজার। আমার অভিজ্ঞতায় এই শৃঙ্খলের সবচেয়ে দুর্বল অংশ হল মাঝখানটাই — সেখানে প্রতিভা প্রায়ই বোর্ডের হিসাব-বহির্ভূত দলিল হয়ে হারিয়ে যায়।

সঞ্চালনের সবচেয়ে শক্তিশালী ধারা, যা খুব কম লোক খেয়াল করেন, সেটা হল প্রবাসী শ্রমিক থেকে জন্মভূমি পর্যন্ত প্রত্যাবর্তন — একজন ক্রিকেটার যখন উপসাগরীয় লিগে খেলে রেমিট্যান্স পাঠান, তখন সেই টাকার একটা অংশ ফেরে গ্রামের মাঠে, আর সেটা একটা নতুন প্রজন্মের স্বপ্ন হয়। এই স্রোতের বাস্তবিক হিসাব কেউ রাখে না, কিন্তু সেটাই এই অঞ্চলের ক্রিকেটের নিঃশব্দ ইঞ্জিন।

বিপরীত কোণ — অতিরঞ্জনের ফাঁদ, আর যা আমরা এড়িয়ে যাই

আমি একটা অপ্রিয় কথা বলতে চাই। এশিয়ান ক্রিকেটের উত্থানের গল্পটা আমরা প্রায়ই অতিরঞ্জিত করি, যেন পুরো অঞ্চল একটা জ্বলজ্বলে মুকুট। কিন্তু বাস্তবে এই উত্থান অসম, এবং তার ভিতরে আছে অনেক ফাঁকা স্টেডিয়াম, অনেক বকেয়া বেতন, অনেক প্রতিশ্রুতি-ভাঙা প্রতিভা। আমি ওয়ারশতে একটা সন্ধ্যায় উপলব্ধি করেছিলাম, "The Warsaw fan zone turned Mbappé into Zed, and the city became a map" — অর্থাৎ একটা তারকা যখন শুধু তারকার জন্য খেলা হয়, তখন শহর তার নিজের নাম ভুলে যায়। এশিয়ান ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগগুলোও একই ফাঁদে পড়ার ঝুঁকিতে আছে — তারা আন্তর্জাতিক তারকাদের নামে বাজার বানায়, কিন্তু শহরের নিজের নাম বানায় না।

আর একটা বিষয়। আমরা প্রায়ই ভাবি, এই অঞ্চলের প্রতিভা অফুরন্ত। কিন্তু প্রতিভা কোনো স্থায়ী সম্পদ নয়; সেটা একটা স্রোত, যা চাষ দিতে হয়। যদি লিগগুলো কেবল পুরনো তারাদের আমদানি করে — যা অন্য মহাদেশের বাজার থেকে আসে, যা আমাদের নিজের যুব-উন্নয়নে বিনিয়োগ করে না — তবে কুড়ি বছর পর গ্যালারি একদল বিদেশি তারকার কথা মনে রাখবে, কিন্তু নিজের কোনো সন্তানকে নয়। আর সেই দিনে ক্রিকেট একটা খেলা থেকে একটা বিনোদন-পণ্যে পরিণত হবে।

আমি এখানে একটা উৎসাহী কথা যোগ করতে চাই, কারণ আমি নিছক সমালোচক নই। এশিয়ান ক্রিকেটের সঞ্চালন-শৃঙ্খল মজবুত করার সুযোগ এখনও আছে। সেটার শুরু হবে দুটো সিদ্ধান্তে — একটা, ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের দলীয় স্কোয়াডে স্থানীয় প্রতিভার ন্যূনতম কোটা নিশ্চিত করা; আর দুই, জাতীয় দলের ক্যালেন্ডারকে ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের লোভ থেকে রক্ষা করা। এই দুই সিদ্ধান্ত কঠিন, কিন্তু এগুলো ছাড়া এই অঞ্চলের ক্রিকেট একটা সোনালি খাঁচায় বন্দি হবে।

শেষ কথা — গ্যালারি যেখানে চুপ করে, সেখানেই খেলা শ্বাস নেয়

আমি জেম কাটোভিস ২০২০-র কথা ভাবি — খালি স্পোডেকে বসে যখন বুঝেছিলাম, "In the Silent Spodek, I heard the game breathe without a crowd." সেই নীরবতার শিক্ষা আজ এশিয়ান ক্রিকেটের জন্য প্রাসঙ্গিক। কারণ একটা খেলার প্রাণ তার গ্যালারির শব্দে, তার অপেক্ষায়, তার স্মৃতিতে। এশিয়ান ক্রিকেট যদি তার নিজের প্রবাসী-গ্যালারি, তার ছোট বোর্ড, তার যুব-মাঠকে হারায়, তবে সে শুধু একটা ফ্লাডলাইট-শো রয়ে যাবে — আর ফ্লাডলাইট কখনও হাততালি দেয় না।

তাই আমার প্রশ্ন, সেই শ্রমিক-দর্শকের কাছে, যিনি সাপ্তাহিক ছুটির সন্ধ্যায় স্টেডিয়ামে আসেন — যদি কালকের খেলাটা তাঁরই ছেলের মাঠে অনুষ্ঠিত হয়, তাঁকে কি আমরা খেলার গ্যালারিতে বসার সুযোগ দেব, নাকি তাঁকে বাইরে রাখব?

আর একটা কথা। ক্রিকেট, ফুটবল, ই-স্পোর্টস — সবই আসলে একই আবেগের ভাষা। এশিয়ান ক্রিকেটের ভবিষ্যৎ নির্ভর করবে সেই ভাষা ঠিক কতটা নিজের রাখতে পারে, তার ওপর। আর আমার জন্য, আমি আজও খুঁজি সেই সাহসী একটা ইনিংস, যেটা একজন খেলোয়াড় চুপচাপ খেলে যান — কোনো হাইলাইট নয়, শুধু নিজের নিষ্ঠা।