গলফের নতুন যুগ: ভাঙনের মুখে ঐতিহ্য, নির্ধারিত হচ্ছে ভবিষ্যতের মাঠ

মাঠের বাইরে গলফের আসল লিডারবোর্ড তৈরি হচ্ছে।

গত বছরের একটি সন্ধ্যায় আমি যখন আমার ডেস্কে বসে পুরনো টুর্নামেন্টের ডেটা শিট ঘাঁটছিলাম, তখন চোখ আটকে গেল একটি সংখ্যায়। ২০১৯ সালে পিজিএ টুরে মোট পুরস্কারের অঙ্ক ছিল প্রায় ৪২৭ মিলিয়ন ডলার। ২০২৪ সালে তা বেড়ে দাঁড়িয়েছে প্রায় ৬০০ মিলিয়নের কাছাকাছি। অথচ এই সময়ে গলফের দর্শকসংখ্যা বাড়েনি, কমেছে। টেলিভিশন রেটিং প্রায় ২০ শতাংশ পড়ে গেছে। তাহলে টাকা কোথা থেকে আসছে? উত্তরটা নিহিত আছে সেই গেটকিপারদের মধ্যে, যারা খেলার নিয়ন্ত্রণ, মিডিয়া স্বত্ব এবং তারকা খেলোয়াড়দের কেন্দ্র করে এক নতুন অর্থনীতি দাঁড় করিয়ে ফেলেছেন। এখানেই গলফের আসল যুদ্ধ, স্কোরকার্ডের বাইরে।

গলফ আজ কেবল একটি খেলা নয়, একটি ভূ-রাজনৈতিক অর্থনীতির কেন্দ্রবিন্দু। সৌদি আরবের পাবলিক ইনভেস্টমেন্ট ফান্ড (পিআইএফ) যখন লিভ গলফে প্রায় ২ বিলিয়ন ডলার ঢালল, তখন আন্তর্জাতিক গলফ ফেডারেশন এবং পিজিএ টুরের ভিত কেঁপে উঠেছিল। লিভ গলফের ৫৪-হোলের ফরম্যাট, ব্যাগের সাইন-অন বোনাস (কেউ কেউ রিপোর্ট করেছিলেন প্রতি খেলোয়াড়ের জন্য ১০০ মিলিয়ন ডলার পর্যন্ত), এবং দলগত মালিকানার মডেল ঐতিহ্যবাহী ৭২-হোল স্ট্রোক প্লেকে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দেয়। মাঝখানে আটকে পড়ে ইউরোপিয়ান টুর, যাদের সাবেক খেলোয়াড়েরা বিদ্রোহ করে লিভে যোগ দিলে ইউরোপীয় টুর কমিশনার কিথ পেলি বাধ্য হয়ে মামলা করলেন। কিন্তু মামলার ফলাফল? পিজিএ টুর ও লিভ গলফ শেষে একটি ফ্রেমওয়ার্ক চুক্তিতে পৌঁছায় ২০২৩ সালের জুনে, যা গলফের ইতিহাসে এক অভূতপূর্ব সমঝোতা। এর মানে কী? বোঝা যায়, এই খেলার নিয়ন্ত্রণ আর কোনো একক সংস্থার হাতে নেই। পাওয়ার সেন্টারগুলো ছড়িয়ে পড়ছে, এবং খেলোয়াড়রাই এখন সবচেয়ে বড় পুঁজি।

এই ক্ষমতা-স্থানান্তরের ফলেই পাল্টে যাচ্ছে প্রতিযোগিতার প্রতিটি স্তর। পিজিএ টুরের নতুন "এলিভেটেড ইভেন্ট" সিরিজে ২০ মিলিয়ন ডলার পুরস্কার ঘোষণা করা হয়েছে—কিন্তু সেখানে আবর্তিত ফিল্ড, কোনো কাট নেই। যেখানে ঐতিহ্যবাহী টুর্নামেন্টে কাট টপ ৭০-এ নামতে হতো, সেখানে এখন টপ ৫০ নিয়মে খেলোয়াড়দের গ্যারান্টিযুক্ত ফি দেওয়া হয়। এটি নিঃসন্দেহে এক ধরনের "এক-সপ্তাহের অর্থনীতি"—যেখানে একটি ইভেন্টের প্রাইজ মানি অন্য পঞ্চাশটি সপ্তাহের সমান বা তার বেশি হয়ে দাঁড়ায়। ফলস্বরূপ, মাঝারি সারির পেশাদার খেলোয়াড়রা বেঁচে থাকার জন্য ছোট সার্কিটে খেলতে বাধ্য হচ্ছেন, যেখানে বিজয়ীর চেক প্রায়ই ২০ হাজার ডলার ছাড়ায় না। ব্রিটিশ ওপেন বা মাস্টার্সের গৌরব যতই থাকুক, নিয়মিত খেলোয়াড়ের জন্য জীবিকা নির্ভর করে স্পনসর এক্সাম্পশনের উপর। এই বৈষম্য গলফের পিরামিডের তলার দিকে ফাটল ধরাচ্ছে, যেখানে পরবর্তী প্রজন্মের প্রতিভা তৈরি হওয়ার কথা।

আমি যখন ক্যানসাসের একটি ছোট ইভেন্টে মাঠের পাশে দাঁড়িয়ে ছিলাম, তখন একজন কর্ডি-প্রো (ক্যাডি থেকে পেশাদার হওয়া খেলোয়াড়) আমাকে বলেছিলেন, "আমরা ৩০০ ডলারের জন্য খেলি, কিন্তু আমাদের ব্যাগ বইতে হয় ১৫০ ডলারে।" এই কথাটা আমার নোটবুকে লেখা ছিল চার বছর। ২০২২ সালে কাতারে অনুষ্ঠিত একটি এশিয়ান টুর ইভেন্টে যোগ দেওয়ার পর আমি বুঝতে পারি, এই খেলায় টিকে থাকার আসল মাপকাঠি কেবল প্রতিভা নয়, বরং কে কোথায় টি-টাইম পায় এবং কে টেলিভিশনে দেখানোর সুযোগ পায়। এখন প্রশ্ন হলো: এই অসম প্রতিযোগিতার মধ্যে গলফের বিশ্ব র‍্যাংকিং (ওডব্লিউজিআর) ব্যবস্থা কতটা কার্যকর? লিভ গলফে করা পারফরম্যান্স ওডব্লিউজিআর পয়েন্ট পায় না। অথচ বিশ্বের সেরা কিছু খেলোয়াড় এখন লিভে খেলছেন। ফলে, চার মেজরের যোগ্যতা নির্ধারণে সৃষ্টি হয়েছে ধোঁয়াশা। ২০২৩ সালের মাস্টার্সে ১৮ জন লিভ গলফার অংশ নিয়েছিলেন, এবং ব্রায়ান হারম্যান একটি ব্যাখ্যা দিতে গিয়ে বলেছিলেন, "আমরা ঐতিহাসিক যোগ্যতার অধিকার হারাচ্ছি।" এই বক্তব্য আক্ষরিক অর্থে সত্য, কারণ র‍্যাংকিং পয়েন্ট পদ্ধতি এখন অন্যায়ের শিকার।

তবে যেটা সবচেয়ে বড় পরিবর্তন, তা হলো গলফের ল্যান্ডস্কেপে সৌদি হস্তক্ষেপের প্রতিক্রিয়া হিসেবে যে মডেলগুলো তৈরি হচ্ছে। পিজিএ টুর কমিশনার জে মনাহান একটি সর্বজনীন বেসিক আয়ের পরিকল্পনা চালু করেছেন, যেখানে প্রতিটি খেলোয়াড় মোট আয়ের একটি অংশ পাবেন—স্পনসর ও সম্প্রচার চুক্তির উপর নির্ভর না করে। এটি নিঃসন্দেহে ট্র্যাক অ্যান্ড ফিল্ডের ন্যায় বেসের বাইরে থাকা অ্যাথলেটদের জন্যও একটি শিক্ষা। আমি অলিম্পিকে দেখেছি, কীভাবে ইলিয়েন থম্পসন-হেরা বা টোবিগো স্প্রিন্টারদের জন্য ফেডারেশনগুলো আর্থিক নিরাপত্তা দেয়। গলফে সেটি ছিল অনুপস্থিত। এখন লিভ গলফের চাপে পিজিএ টুরও সেই দিকে যাচ্ছে, যদিও অনেকটা টালমাটাল পথে।

এখানে একটি ভিন্ন দৃষ্টিভঙ্গি প্রয়োজন। অনেকে লিভ গলফকে "বিপ্লব" বলছেন, কিন্তু আমি একটি স্প্লিট ট্র্যাকের মতো এটিকে স্ট্যাগারড স্টার্ট হিসেবে দেখি—সবাই একসাথে শুরু করছে না। সৌদি টাকা দিয়ে নতুন তারকা কিনছে, কিন্তু তারা তরুণ প্রতিভার পাইপলাইন তৈরি করছে কি? ২০২৪ সালের একটি প্রতিবেদন অনুযায়ী, লিভ গলফ তার জুনিয়র ডেভেলপমেন্ট প্রোগ্রামে মাত্র ৫০ মিলিয়ন ডলার বরাদ্দ করেছে, অথচ একজন তারকা খেলোয়াড়ের সাইনিং বোনাসই তার চেয়ে দ্বিগুণ। এই সাদৃশ্যহীন পুঁজিবিন্যাস দীর্ঘমেয়াদে খেলার মৌলিক ভিতকে দুর্বল করবে। অন্যদিকে পিজিএ টুর তার "প্রথম টি" (First Tee) প্রোগ্রামের মাধ্যমে ১৮ বছরের কম বয়সীদের সেরা কোচিং ও প্রতিযোগিতার সুযোগ দিচ্ছে, যা সংখ্যায় কম হলেও গুণগত মানে এগিয়ে। এশিয়ান টুর ও জাপান গলফ টুরের মধ্যে মিলিত ইভেন্ট বাড়ছে, যা এশিয়া-প্রশান্ত মহাসাগরীয় অঞ্চলের প্রতিভাদের জন্য পথ খুলছে। উদাহরণস্বরূপ, ২০২৩ সালের এশিয়ান টুর অর্ডার অব মেরিটে শীর্ষ ১০-এর মধ্যে চারজন খেলোয়াড় ছিলেন দক্ষিণ কোরিয়া ও জাপান থেকে।

এখন আসি সেই নির্ধারক প্রশ্নে: গলফের ভবিষ্যত কি আরও কেন্দ্রীভূত হবে, নাকি বিকেন্দ্রীভূত? আমার হিসাব বলছে, ২০২৫ সালের মধ্যে পিজিএ টুর ও লিভ গলফের মধ্যে সমঝোতা চুক্তির মেয়াদ শেষ হবে, এবং তারপরেই নতুন ফ্রেমওয়ার্ক কার্যকর হবে। এর মধ্যে যদি ডিপ ওয়ার্ল্ড টুরের সাথে লিভের কোনো একীভূত পথ তৈরি হয়, তবে একটি নতুন সুপার লিগ দাঁড়াবে—যা গলফের ঐতিহ্যবাহী ক্যালেন্ডারকে পুরোপুরি বদলে দেবে। কিন্তু যদি সেটি না হয়, তবে লিভ তার দল-ভিত্তিক মডেল নিয়ে স্বতন্ত্রভাবে চলবে, এবং মেজরগুলোকে নিজেদের যোগ্যতার নিয়ম পুনর্বিবেচনা করতে হবে। যেটাই হোক, পরবর্তী দুই মৌসুমে গলফের ভূগোল বদলে যাবে।

আমি এই নিবন্ধে যে বিষয়টি ধরতে চেয়েছি তা হলো, গলফের সংকট কেবল টাকা বা নিয়মের নয়, বরং এটি একটি নিয়ন্ত্রণ ও মূল্যবোধের লড়াই। যেখানে একটি খেলা শুধু তারার অভাব নয়, তার ভিত্তিও হারাচ্ছে, সেখানে ঠিক কী হয়? আমার নোটবুকে সেই কর্ডি-প্রোর কথাটা এখনও লেখা আছে। তার টি-টাইম কে দেবে, সেটাই আসল প্রশ্ন।